考古新发型：跟猫一样大的迷你翼龙

艺术家创作的假想图：一群迷你翼龙沐浴在白垩纪的午后阳光中。

接近恐龙时代尾声时，巨型爬行动物如霸王龙统治着地球，而庞大的翼龙占据着天空。但出乎古生物学家意料的是，有一种白垩纪晚期的有翼野兽却很娇小。据首次发现其化石的团队称，一种生活于约7千至8千5百万年前的翼龙，站起来只有猫一样高，翼展仅比一只大角鸮略宽。

所有当时已知的翼龙都非常巨大，导致产生了一种假说，认为在白垩纪的衰退时期鸟类祖先把相对更小的其他空中爬行类给淘汰了。论文作者称，该种迷你翼龙对此假说提出了质疑。

该研究成果发表于Royal Society Open Science。“这是一种所有人都觉得当时不可能存在的翼龙，”论文共同作者Elizabeth Martin说道，“但我们找到了它，简直酷毙了。也许小型翼龙那时没有被淘汰，只是化石记录没保存下来而已。”

迷你翼龙兴盛于侏罗纪和三叠纪，有的种类甚至小到能在趴在你的手掌心里。但随着8千万年前白垩纪江河日下，翼龙的体型提升到超级大的程度。一些白垩纪晚期的翼龙拥有近10英尺的翼展，差不多相当于加州兀鹫。还有很多种类更加巨大，有几种达到甚至超过了30英尺，可与小型飞机相媲美。

“他们依靠有限的数据做出了很棒的成果，”英国伯明翰大学的Richard Butler在邮件里说道，“有可能确认是一种翼龙。不过，他们尚无法完全排除它是鸟的可能性。”此外，他也对它是否已经长到最大体型感到怀疑。

Martin回应称，该化石更像翼龙而非鸟类。例如，残骸包含一种白垩纪鸟类不具备的飞行适应特征，以及某些椎骨为了给双翼肌肉提供额外支持而产生的显著变化。同时她声称，它的骨骼变化可与其他翼龙对照，表明其体型已经经过了充分发育。

“人们总是喜欢大家伙，”她补充道，“我开始意识到从许多方面来讲，这比大家伙更加有趣，因为它超出了我们的预料。”