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“玉是石之美者”，我们的祖先在古书中早就这样指出过。这也就是说凡是色泽美丽、质地坚硬的石头就是我们所称的玉石。从矿物学的角度讲玉石是硬度为5.5~7度，呈半透明至不透明状，具有温润色泽的矿物的集合体。
美丽而宝贵的玉石是怎么形成的呢？在漫长的地质时期，由沉积作用形成了沉积岩玉石，由于岩浆活动形成了岩浆岩玉石，岩浆岩和沉积岩经过高温、高压作用形成了变质岩玉石。正是大自然的沧桑变化，造就了五光十色、玲珑璀璨、性质各异的玉石。
我国盛产玉石。新疆昆仑山、天山山脉及陕西蓝田等地为名产地，其中新疆和阗有几千年来为古今中外公认的世界玉石巨矿。
一般地讲，狭义的玉分为“硬玉”和“软玉”两类。硬玉是由钠和铝的硅酸盐矿物组成的，属单斜辉石中碱性辉石的一种。常呈隐晶质致密状。由无数细纤维状微晶交织而成。我国俗称“翡翠”为硬玉，它的硬度为7度。翡翠在玉石中是上品，红色为翡，绿色为翠，因翡玉较少，且价格远不如翠玉，于是逐渐形成了将翡翠专用于绿色玉的习惯。翠的颜色从翠绿、菠菜绿、苹果绿到白可分20余种。翡翠矿不产于我国，英国历史学家李约瑟在《中国科学技术史》中说:“十八世纪之前，中国人并不知道硬玉这种东西。以后，硬玉才从缅甸产地经云南输入中国。”但以翡翠之名称玉石(不一定是指硬玉)，则可以推到汉朝了。不过从我国考古出土及宫廷珍藏中，未发现有明朝以前的硬玉。软玉并非指硬度小的玉石，而是专指由角闪石族矿物透闪石和阳起石的微晶集合体组成的玉石总称，即白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等。除了硬玉和软玉外，广义的玉石还包括岫岩玉、南阳玉、玛瑙、绿松石、青金石、孔雀石、琥珀、珊瑚、水晶等等。
软玉因吸收不同波长的光，而产生了不同的颜色，形成了白、黄、绿、黑等色，硬度为5.5~6.5度。它的断面为碎裂断口，好似木头被劈裂后的形状，呈不透明或微透明状。用显微镜观察，软玉同硬玉一样，也呈纤维状结构。这是其具有细腻和坚韧性质的主要原因。
软玉以颜色来划分，可分为下列几个种类：
白玉 质纯白色，以细润莹白如脂为最佳，色发灰白为次者，白玉中最佳者称羊脂玉。
黄玉 色为黄、栗色黄和蜜蜡黄为上等，但多数是浅黄玉。黄玉因为数量少，成为名贵的品种。
青玉 是一种颜色较为含混，似灰似青似绿的软玉，在玉材中数量最大。其中灰白色的青玉有人称为“青白玉”。
碧玉 玉色为深绿色，发暗，玉中常有一种点状墨星，称墨星或墨点。
墨玉 玉中之黑色者，多数与青玉相杂。有的是白玉中有黑色点状或云状。纯如黑漆的墨玉较少而珍贵。
糖玉 色如糖梨皮，多与青玉相连，体积较小，清中期以后糖玉制品多见。
此外还有人称白色略带粉红色者为“粉玉”；虎皮色的则称“虎皮玉”等。
广义的玉石除软、硬玉外，一般常见的还有如下品种:岫岩玉 简称岫玉，因产于辽宁省岫岩县而得名。岫玉的主要矿物是蛇纹石，成分中含有二价铁和三价铁，混有锰、铝、镍、钴、铬等杂质。颜色有白、黄、粉、绿、褐等色。呈不透明或半透明状。其主要品种从表面看来同新疆青玉或碧玉有点相似，但硬度为3~5.5度，比软玉还软些。它带有油脂光泽，与岫岩玉相似的蛇纹石玉石还有南方玉(产地在广东省信宜县泗流地区)、祁连玉(产于祁连山)和京黄玉(产于北京十三陵)等品种。
南阳玉 因产地在河南省南阳而得名，又因矿区在独山而称“独山玉”。南阳玉色泽鲜艳，光泽好，硬度为6~6.5度。可同翡翠媲美。德国人曾称其为“南阳翡翠”，其化学成分主要是二氧化硅和氧化铝，是一种“蚀变斜长岩”。由于玉石中含有各种金属杂质，所以玉质的颜色有多种，以绿、白、杂色为主，还有紫、蓝、黄等色。南阳玉开采历史悠久，但在史籍中未受到重视。考古出土发现，南阳玉早在新石器时代晚期就已采用了，很可能是中国内陆古代玉石原料的主要来源。
玛瑙 多产于火山熔岩气孔和其它岩石的次生裂隙洞穴中。古人把玛瑙称为“琼玉”或“赤玉”。玛瑙一语来源于佛经，梵语本名“阿斯玛加波”意为“马脑”。它的化学成分为二氧化硅，玛瑙的原材料为块状的半透明或不透明体，硬度为6.5~7度。玛瑙因含有其它金属元素，它的颜色有红、蓝、紫、黑、绿、灰、褐等。有时同时出现几种颜色。根据玛瑙不同颜色的层、带、条或纹相叠积形成的多种美丽花纹图案，而形成了许多品种。比如有子孙玛瑙(即在玛瑙中有大大小小的斑点花纹)、有灯草玛瑙(即其花纹如中药灯草)、缠丝玛瑙(即其中有细小缠丝)等等。工匠们常常根据它的不同颜色，巧思雕琢成各种纹饰和造型，形成了巧作。古代的玛瑙，有产自西域、印度、日本、波斯等国的，也有产自我国内陆各地的。
绿松石 颜色以天蓝、湖蓝为上品，蓝绿、苹果青次之。松石是一种含铜、铝、水的磷酸盐。它多产在岩层褶皱断裂带，发育于层间挤压性小构造或张性节理裂隙带中。绿松石矿体常呈细脉状、皮壳状、钟乳状、肾状和结核状充填在富铝的岩浆岩及沉积岩的裂隙中。它在我国的主要产地是湖北、陕西、河南等地。松石中含有铁线，早在新石器时期就有松石雕琢的器物。如大汶口文化就有绿松石镶嵌指环出土。社会上有很多假松石，它上面没有铁线，光亮度比真的还亮，因为是料制的，在破碴地方可以看到玻璃碴光亮，还有用岫玉炝进绿色的假松石，更有用面或石膏制的假松石，这种假松石颜色浮在表面，性很软。也有瓷制的假松石，其铁线是画上去的，很不自然，在孔的内部呈白色。
青金石 因在深蓝色石中伴有金星而得名，产于花岗岩与碳酸盐岩接触带中，性脆，受重击易断裂。有油脂光泽，不透明，硬度为5~6度。青金石在古代有“璆琳”或“琉璃”之称。我国古代青金石主要来自阿富汗与贝加尔湖地区。现在社会上有料制假青金石，其蓝色发亮，内部有气泡，破碴处发玻璃光泽。也有用岫岩玉炝色做成的假青金石。这种假的颜色多为浅蓝，色浮于表面，有的还带有黑色石线，但沾水用力可擦掉其颜色。
孔雀石 一种次生氧化矿物，属碳酸盐宝石类玉石，多产于铜矿上部的氧化带中，因呈孔雀绿色而得名。自然形状常呈纤维放射状、块状、钟孔状、皮壳状及同心条带状。不透明，硬度为度。商代殷墟妇好墓就有孔雀石雕的头簪及人像出土。孔雀石与硅孔雀石易混淆，硅孔雀石呈绿、蓝绿至天蓝色，与孔雀石的区别除化学成分不同外，颜色也浅，硬度小而性脆。
琥珀 一种树脂化石，为有机矿物。产于煤层中，是千万年前的植物树脂经过石化的产物，色蜡黄至红褐；一般为透明体。硬度只有2~2.5度，且性脆，用针扎能崩裂。我国宋代即开始用琥珀做首饰和实用品。要注意有用化学物做的假琥珀。假琥珀体重，性韧，用针扎可扎出小眼来，而琥珀一扎则崩裂。假品的颜色，一般比琥珀深，另外琥珀磨擦后有松香味，化学做的假琥珀擦后冒酸味。还有料制的假琥珀，它的重量也比琥珀重，并有气泡含在里面。琥珀佩饰孔的边口是平的，而料制的孔因是铸的，所以显得口部凸出来。
珊瑚 为海中腔肠动物所分泌的石灰质壳堆积而成的，这种腔肠动物称为珊瑚虫，珊瑚的形状类似枯干的树枝，化学成分为碳酸钙，是不透明体，硬度3.5~4度。颜色有深红色、粉红色、白色。珊瑚多作工艺品，也可以入药。珊瑚也有假货，其中有用料制的，内部含气泡，破碴处发亮，没有珊瑚的指纹状花纹。还有用面制的，其光泽发乌不亮，年久有裂纹，相击声发闷。再有的是在骨质物及化学物上炝上粉红色作伪的。
水晶 水晶矿产资源丰富，利用晶石做工艺品，在我国已有悠久的历史。水晶的化学成分为二氧化硅，是有几何形状的石英晶体。水晶有无色透明的，也有紫色、粉红、棕色、黑色等。一般有棉柳，还有的在晶体内有针状矿物称为发晶。在晶石中不含杂质、透明、无棉柳的最好。也有用料质的来冒充水晶石的，料仿的干净透明，没有棉柳，但有气泡，性软。
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