东沙群岛，只有一个环礁和两个暗礁；分别叫东沙环礁、北卫滩和南卫滩；唯一的岛屿-----东沙岛。东沙群岛是南海诸岛中最靠北、离中国大陆最近的一组岛礁，距台湾高雄440公里，距香港315公里。在二战后为民国政府接收以后，一直为台湾政权所控制至今，划归高雄市旗津区管辖。但是几乎被大陆的油田包围，这里已经成为中国南海油气开发的重要产区。
西沙群岛，中国南海四大群岛之一。西沙群岛北距海南三亚330公里，是南海诸岛中拥有岛屿最多、岛屿面积最大（永兴岛）、海拔最高（石岛），且陆地总面积最大（8平方公里多）的群岛，共有22个岛屿，7个沙洲，另有10多个暗礁暗滩。中国历史上也叫千里长沙，万里石塘、宝石岛，国际上称为帕拉塞尔群岛（Paracel Islands），越南称为黄沙群岛。主要集中在两群：较东的是宣德群岛，较西是永乐群岛。 海域总面积为31700平方公里，陆地总面积约10平方公里。其中，西沙群岛中的珊瑚岛自1956年由南越西贡政权占领，1974年冲突升级，南越海军炮击竖有中国国旗的甘泉岛，占领甘泉、金银二岛，打死打伤中国渔民多人，终于在1月19日引发中越之间的一场海战。1974年1月19日，中国人民解放军进行自卫反击，驱走了入侵西沙的南越军队，捍卫了我国的领土主权。中国收复了珊瑚岛、甘泉岛、金银岛等三岛。从此，西沙群岛全部回到祖国怀抱，西沙群岛全部归我南海舰队控制。西沙海战之后，到上世纪90年代，中国渔民都能在南中国海上平静捕鱼。
西沙群岛，岛屿面积最大的是永兴岛，东西长约1950米，南北宽约1350米，地势平坦，高出海面约5米，最高处8.5米，面积2.10平方公里。岛上热带植物茂盛，林木遍布，主要有麻风桐、椰子树、羊角树等。三沙市就设立在永兴岛。1949年开始，中国在岛上先后建有办公楼、邮电局、银行、商店、气象台、海洋站、水产站、渔政站、气象站、仓库、发电站、医院等生产和生活设施，一排排的钢筋水泥民居正在建设，居民用电也已经解决。岛上还建有环岛公路、机场、码头，有班机、轮船通海南岛。为了保护生态环境，永兴岛封填了30多口水井，同时，在永兴岛，赵述岛、鸭公岛、晋卿岛、北岛、甘泉和银屿等有居民居住的小岛都建了海水淡化厂，淡化水、雨水并用，大大改善了岛上居民生活。岛上机场，可起降波音737飞机，码头可停靠5000吨位的船只。现在，中国移动4G网络开通，三沙市永兴岛、赵述岛、金银岛、珊瑚岛、中建岛、琛航岛、东岛等7个人居小岛实现了4G网络全覆盖。不过，永兴岛是珊瑚岛，在原始状态下农作物无法生长，岛上的粮食全部靠从海南岛运输。三沙的基础设施虽然不断在发展和完善，但是，总的来说，交通、水、电等基础设施建设还是十分落后。
中沙群岛：在南海诸岛四大群岛中位置居中，西距西沙群岛的永兴岛约200千米。中沙群岛发育在南海海盆中的中沙高原上，主要部分由隐没在水中的环礁和暗沙组成，主要有：中沙大环礁、一统暗沙、宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛环礁。几乎全部隐没于海面之下，距海面约10～26米，只有黄岩岛南面露出了水面。20世纪90年代以前，国际社会对中国拥有黄岩岛主权从未提出任何异议，不存在对该岛的主权之争。1994年《联合国海洋法公约》颁布实施后，菲律宾以黄岩岛位于其200海里专属经济区内为由，宣称对黄岩岛拥有海洋管辖权，后改为拥有主权。到2008年以前，黄岩岛地区还是被菲律宾海军非法控制。中菲间关于黄岩岛主权的争执对峙，一直延续至今。虽然说现在由中国控制，但是没有驻军。菲律宾也宣称其对黄岩岛有主权，不承认中国控制，时不时进行骚扰。射杀我渔民，扣押我船只。
南沙群岛：是中国南海诸岛四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛。主要岛屿有太平岛、南威岛、中业岛、郑和群礁、万安滩等。太平岛最大，面积也只有0.43平方千米（现有中国台湾政府驻岛管理）。曾母暗沙是中国领土最南点。基本上没有常驻居民，驻军也不多。实际上，在南部的很多岛屿和礁石都被已经越南，菲律宾、马来西亚等国家实际控制。其中，越南28个，菲律宾7个，马来西亚3个、印尼2个、文莱1个。中国仅控制着9个，其中的太平岛由台湾控制着。
南沙群岛战略地位十分重要，处于越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼太平洋至印度洋海上交通要冲，为东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲必经的国际重要航道，也是我国对外开放的重要通道和南疆安全的重要屏障。在我国通往国外的39条航线中，有21条通过南沙群岛海域，60％外贸运输从南沙经过。
南沙群岛属热带海洋性季风气候，雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪，两栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带渔场，有浮藻植物155种，浮游动物200多种，贝壳66种。海域蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种。其中油气资源尤为丰富，地质储量约为350亿吨，有“第二个波斯湾”之称，主要分布在曾母暗沙、万安西和北乐滩等十几个盆地，总面积约41万平方公里。
在南海，由于改开以来中国执行"搁置争议、共同开发"的韬光养晦政策，容忍越南在这里大肆开发，至今，越南已从其占据的岛上油田中开采了逾2亿多吨石油、近3万亿立方米天然气，获利300多亿美元。越南在上世纪80年代末还是能源进口国，目前依靠南海资源已成为能源输出国。越南还在2004和2005五年先后建成了南沙南威岛机场、长沙岛机场，2007年还设立了南沙行政机构长沙县，增派军队。声称对南沙群岛拥有全部“主权”，态度强硬，把许多岛屿重新命名，鼓励移民。越南在这里不断扩大军事设施，继续侵占多个岛礁，越南成为侵占我领土领海最多的国家。三沙市守卫领海领土的任务十分艰巨。
南海共有四个群岛，东沙群岛是南海诸岛中离大陆最近、岛礁最少的一组群岛。位处国际航海重要的交通枢纽，属中国的领土，名义上归广东省汕尾市管辖，实际上由台湾省高雄市旗津区控制。三沙市不能管理该群岛，所以只能给它起名“三沙市”，而不是四沙市。
