敦煌壁画《九色鹿经图》（图片来源：资料图）
敦煌莫高窟二五七窟（北魏）西壁的壁画以本生故事画的形式向我们呈现出著名的九色鹿的故事，这个故事主要讲的是有一位菩萨现在鹿王身上，鹿王身上的毛有九种颜色，鹿角白如雪，鹿只要站着不动，就能看到它身体闪着七彩光。在鹿的身边常有一只小鸟与它做伴。鹿与鸟生活在恒河边的一块水草肥美的地方，自在安乐。
有一日，一个打柴人进山打柴，不慎落入水中，随着恒河水的波涛时出时没。他在河心遇到一段枯树枝，赶紧抱住树木，伸出头来仰天呼叫：“龙天神灵啊！可怜可怜我这受难的人吧！”
九色鹿听到人的哀嚎呼救声，急忙奔了过去，跳进水中，将这位溺水者驮负上岸。溺水人清醒后，向九色鹿叩谢救命之恩。九色鹿对此人说：“你不用谢我，只请你不要将我的行踪传扬出去。如果有人知道我的存在，会来猎杀我的。”溺水者满口答应：“我一定听从你的教诲。”然后就离开了。
敦煌壁画《九色鹿经图》（图片来源：资料图）
这个国家有一位国王，很爱他的皇后，只要皇后索求，国王总是尽量满足。有一天，皇后睡觉作了一个梦，梦见一只闪闪发光的九色鹿，是一只世上没有见过的鹿。皇后总是想：“我要是用那只彩鹿的皮毛做一件大衣，穿在身上一定很美。可是从没有人知道有这么样的一只鹿。”皇后心欲一起，忧郁成疾。国王见自己心爱的皇后总是闷闷不乐，就关切地问：“夫人有何忧郁之事？”皇后回答：“我前几天在夜里梦见一只九色鹿。它的皮毛发出五彩光明，它的一对鹿角雪白无瑕。我就想，要是我能得到这只鹿，用它的皮做衣裳；用它的角作拂尘的手柄，那可是世界无双的宝物。可惜我得不到它。因此忧郁。”国王安慰她说：“朕是一国之君，决没有办不成的事。”皇后一听，转忧为喜。
国王立刻向全国颁布告示。昭告天下：“凡是有人知道哪里有一种非常美丽的九色鹿的踪迹，并且捕捉到后交给本王，本王将给他金沙无数，还与他同来治理国家。”
那个曾被九色鹿救起过的溺水人，见到告示上的优厚条件，心想这可是我发达的机会来了。当这个溺水人的恶念一起，他的身上就生出许多癞疮。可是他将自己的以往承诺抛到九霄云外，连忙对国王说：“我知道这种鹿的藏身之处。”国王很高兴，说：“只要能得到这只鹿，我就将国家分一半于你。”溺水人又说：“这鹿很有神威，我看要国王亲自带兵去捕捉才行。”国王听他的话，由他领路带兵前去捕捉九色鹿。
国王带兵进山时，九色鹿正在睡觉。它身边的小鸟在高高的树枝上，看到那个溺水人带来一大队人马，知道是为捉九色鹿。小鸟大声呼唤，鹿酣睡不醒；小鸟用嘴嘬鹿的耳，鹿才醒过来。可是国王的兵已将九色鹿包围其中。九色鹿见无路可走，又有士兵搭弓要射，鹿站在那里，全身放光。国王挥手止住士兵放箭，说：“这是一只神鹿。”九色鹿开口对国王说：“给我一点时间说句话，我曾经有恩于你们国家中的一个人。”国王问：“他是谁？”九色鹿问：“大王怎么知道我在这里？”国王指着那个长满癞疮的人说：“就是它。”九色鹿看到那个人说：“大王，就是此人，当初落入水中，向天呼救，无有人应它。我听到呼救声，不顾自己的身命，跳入水中托他上岸。它曾经发誓说，为了报救命之恩，不把我的行踪告诉任何人。现在他自食其言，这种丧失天良的人，不如水中漂浮的朽木。”国王听了神鹿的一番话，心中惭愧。转身喝斥那个长癞疮的人说：“你真是禽兽不如，你如此以怨报德，实在该死。”
国王令士兵放开一条路，让九色鹿重获自由。并且颁布法令：“以后如果有人射杀鹿群，当诛其五属。”从以后，人们再也不射杀鹿了。各地的鹿群都来到九色鹿的身边，在那块地方生长繁衍，那个地方后来取名为：鹿野苑。
国王自从见到神鹿以后，就在全国施行善政，教化愚民。使得当时的人民没有病苦，风调雨顺，五谷丰收，世界升平。
有诗云：国王逐鹿识人心，恩爱不如兽与禽。
