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几条纵横交错的峡谷把四围的群山蓦地逼开，远远望去，鱼木寨恰似一座漂浮在云海中的孤岛。
初夏时节，最值得一访的是鱼木寨，一个古朴、原始而极富文化内涵的土家山寨。 
鱼木寨，位于湖北利川境内。据同治五年（1866）增修的《万县志》记载：“鱼木山高峻，四周壁立，广约十里。形如鼗鼓，从鼓柄进入寨门的唯一通道，其径险仄。”进入寨门的唯一通道完全铺设于悬崖脊上，路基宽不过两米，两侧下临深谷。云海茫茫中，鱼木寨仿佛一支极富象形意味的鼓柄，凌空飞渡。两列灌木杜鹃，簇拥道旁，烂漫而随意。
对比之下，寨楼正面墙上上四下五排列整齐的九个射击孔，深沉幽远，显示出另一番沐风栉雨的沧桑。
（一） 缘木求鱼，很形象的道出了寨势的险要与守寨者的自信自傲，曾几何时，鱼木寨的先人们觅得这块风水宝地，苦心经营，使它水源丰茂，物产富饶，关上寨门即成洞地福天。然而，处于乱世的桃源，不能也不可能全然逃避于人世间的风雨阴晴，那么，之于鱼木寨，一个“守”字，便道出了它百年间的起落沉浮，沧桑浩叹！ 
守，一守家业二御外敌。而抵御外敌当然更紧迫些。但鱼木寨得天独厚的地理条件，使这份艰巨变得异常轻松：谷底峰顶，山路奇险，关卡林立。寨中向姓、陈姓、谭姓都自成院落，断绝与阻隔是地势的必然，而要联系和沟通则困难得多——鱼木寨四周悬崖三迭，岩间缓坡如带，寨上寨下有声可传，无路可通。最初用草编树藤上吊下降，时有伤亡，后又有人于绝壁处挖石窝，打石洞，形如栈道，在石洞旁栽木桩作为扶手，但年深日久，木桩朽坏，亦非长久之计，一次次的选择与淘汰，产生了鱼木寨独有的交通方式——亮梯子，手扒岩。
亮梯子位于寨东二迭绝壁之上，每级用长约1.5米，宽约0.4米的青麻条石，一头插入岩壁，一头悬空，每两极之间互相亮开，所有石级皆空挂而无所依托，人行梯上，头顶渺渺蓝天，脚踏淡淡青雾，步步高升而又步步临空，仰见石梯次第而上，俯瞰足下万丈谷底——心里稍有恐慌，脚下稍有不稳，都有可能于一刹那间直跌万丈谷底。不难想象，鱼木寨人在修路筑梯时曾付出怎样的生命的代价，但行走梯上，又何尝不是须臾黄泉呢？无法想象寨民身负重物，疾步上下的情形，我们抬头上望，只觉得头昏目眩，同时也感觉到谷底吹来的阵阵山风，阴冷阴冷的。
手扒岩在寨西北的太平岩上。一蹲庞然巨石，耸立岩边，上面凿有32步形似新月的石上浅穴，穴宽约0.5米，深不足0.2米，人贴身岩上，与脚下的陡坎近乎垂直，这，就是鱼木寨建路前古人上寨要径。岩陡苔滑，攀登时必须手足并用，魂系蓝天：一阵山风，几丝山雨，甚至林间蓦然想起的鸟儿的鸣唱，对岩上的攀登者都可能是致命的。生命此时已脆弱得不堪一击！刚刚看过亮梯子的惊险绝伦，临此险境，令我们赫然又是一身冷汗。
山风徐徐吹过，岩下缓坡地带，葱笼的植物翻腾起层层绿浪，一树杜鹃，花开纯白，笑靥殷殷，在丛丛绿树中，摇曳而生姿，鲜活而生动。
（二） 方圆几华里的弹丸之地，鱼木寨竟然矗立着10余座工艺精湛的清代大型古墓群！古墓大多朝阳，雕刻华丽精致，构架庞杂繁复，脚底群山雌伏，眼前朗朗长天。在这样一个近乎原始的农耕社会，不能不说是一个奇迹：生于山野，成于朝纲，葬于山青云白处，上书“皇恩宠赐”的字样，在封建社会，应该是极圆满的人生了，但寨中居民大多本地土著，一无功名二非权贵，死后却极尽奢华，雕梁画栋，碑墓成林。甚至不避皇讳，傲视天恩，随意饰刻“五龙捧圣”“皇恩宠赐”之类的匾额，颇有一份“自在山中我为王”的人生豪气。 
薄生厚葬，轻今生重来世。鱼木寨人独特的生死观使他们形成了建造生人墓的习惯，厚葬死者的遗风。治丧一人，可能耗去数年钱粮 ：“设席街巷，往来供应如流水”（清乾隆《石柱厅志》）他们用传统的歌舞颂扬死者，慰藉生者，把肃穆恸丧的灵堂变成炽烈欢愉的歌舞场：“谁家开路添新鬼，一夜丧歌唱到明”（清﹒彭秋潭《竹枝词》）。生前平庸甚至委琐的生命，竟然在生命消亡之时大放异彩，享受到近乎夸张的尊重。
我们歇脚的成氏农户家，与其先祖墓室比邻而建，成氏农户家是土墙矮屋，简陋寒微，越发对比其先祖墓室的华丽精致：成永高夫妇墓是寨中现存最为精美的墓葬之一，建成于同治五年，分前后两院，前院墓廊，后院墓室。间墙正中门楼飞檐三层，前墙雕花蹲狮，后墙起垛，依地势逐级拔高，占地近100平方米，俨然一座山中石城。
墓葬内阴刻门联，浮雕龙凤人物，镂空缠枝花卉，精凿细工，美不胜收。正仿佛平凡的生命中一段华彩的乐章！ 而向氏家族的墓葬另有一番精致和华美。 
“秋信渐高红叶老，日光忽暮白云封”。生前文才出众，死后楹联满碑，向梓墓筑于松树湾：阁楼式的镂空墓碑，造型别致的圆形草“福”（直径一米，阳刻两对凤首龙身交尾图，似画而字），彩漆涂饰的碑体、印绶……四周松林环绕，一座五彩楼阁：“千古功名承雨露”，一位农家子弟的求学路充满艰难，也充满感恩（碑称向梓曾入国子监）。
中国人历来以耕读传世，向氏先祖还将崇文尚学的传统和教子读书的期盼写进了族训。这一座字库塔，是向氏家族焚纸塔，家族子弟习文练字之后产生的字纸，必须在这里集中焚毁，不可随意丢弃。也许，正是这种对知识和文化的尊重，才有乡绅阶层，才造就了乡村文化的不断传承和源远流长。
事实上，鱼木寨相对闭塞的环境，的确非常适宜于悠闲而悠游的耕读理想（鱼木寨大湾向氏祠堂，刻有《南阳柴夫子训子格言》）。只是世积乱离，风衰俗怨，在动乱年月，企求做一个如金似玉的读书人，难免成为一种奢望。
生存尚且艰难，死后无非黄土。岁月悠悠流远。山风寂寂中，碑柱无言，松林无语，只有墓前墓后的几丛杜鹃，热热烈烈地笑响。
（三）
杜鹃的故事总是和故园的传说联系在一起：“一叫一回一肠断，三春三月忆三巴”（唐/李白），“杜鹃口血能多少，恐是征人滴泪成”（宋/杨万里）。望帝泣故国，游子思故乡，而土家人却能在颠沛流离中，繁衍生息，一次次重建家园。其顽强的生命力，正如山野间的杜鹃花，泼辣而灿烂。
据史料记载：土家先民自春秋到秦代，曾经有两次悲壮的民族大迁徙；一是被楚所逼，远走川东，一是为秦所灭，回退鄂西。亡国破家，土家先民一次次溯江（清江）而上，又顺江而下，挈妇将雏，辗转异地，山高林茂，洞穴空旷，哪里曾是蜗居之地，哪里又曾是漂泊之乡！刀耕火种，艰难作息，终于在宋代形成了自己的民族——土家族，自称“贝锦卡”、“比兹卡”。
历经各封建王朝的羁縻制度、土司制度及流官制度，直至清末，土家族的强宗大姓一直雄距着施州西南部，在一个山高皇帝远的广袤原野，筑造自己的家园。
今日鲜花盛开的地方，正是昔日硝烟弥漫的战场。地势的天险往往意味着更多的军事纷争——根据万县历代方志及寨上碑刻所记，鱼木寨其归属从明朝至本世纪50年代，屡经更迭。明永乐年间属龙阳峒土司管辖，永乐七年（1409年），龙阳峒土司归附石柱土司，万历14年（1586年）龙阳峒土司自愿改土归流（从土司制度到流官制度），脱离石柱土司，编籍万县，为万县市郭里永宁堡大十甲。解放后为万县罗田区大兴乡，1955年划归利川。
因地势奇特，易守难攻，鱼木寨常常成为兵家必争之地：“思患预防，乃国家之良图；乐望相助，亦小民之淳风。”（《鱼木寨功德碑序》）有史可查的就有石柱土司的数月围攻，川东豪强的长期驻扎，以及小股游匪三五成群的骚扰侵袭。甚至波及全国的白莲教、席卷湘鄂川黔48个县市的鄂西神兵，也曾一度进寨风卷残云。三座寨楼（现存其一），两道寨墙，三道卡门（现存其二）以及10余处住人屯兵的洞穴——如兵洞、枪洞、钱洞（为川东豪强驻兵、造枪处）、凉风洞、榨枋洞、鱼木洞（相传为扔活鱼下山处）等。
一洞一业，一洞一家，记录着鱼木寨人“穴居”的历史。寨上最有名的是鱼木洞，鱼木寨人曾在此洞扔无数活鱼下山，使数月围攻之敌不战自退。
战争的痕迹比比皆是，捍卫家园的热情持续高涨。热血洒故土，满山杜鹃红。在鱼木寨，还流传着这样一个传奇：1945年，鱼木寨子弟，地下共产党员向茂宣在重庆遇害，英雄的一腔热血，硬是在遗体抬进寨门后才喷涌而出。
鱼木寨我们停留的最久的地方，就是曾经历过无数战事的三阳关卡门，这是一处隐蔽而安全的天然关隘：两旁老岩扶持，迎面巨石遮蔽，溪流潺缓于其下，古木参天于其上。这也是川东豪强进出鱼木寨的必经之地。而现在，它的壮美与绚烂却让摄影家纷纷驻足：卡门上弹痕处处，石阶上的红叶片片，以及巨崖上青苔深深……或许，每一处亮丽的风景，都记录着一个剽悍的生命，都书写着一种顽强的生存。
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