三潭印月又称三潭映月，因西湖小瀛洲上南湖水面的三个鼎足而立的石塔而得名。
小瀛洲是西湖三岛中最大的一个岛，因岛上有西湖十景之一的三潭印月，又被称为三潭印月岛。岛的面积有七公顷，岛中有水面划为“田”字形的湖，四周是环形堤埂，三座2米高石塔立在南湖水面上。
三座相同的球形石塔的塔身中空，且有均匀分布的五个小圆洞，中秋时节人们在石塔的圆洞里点上灯烛，把洞口糊上薄纸，水里就会映出好多小月亮，这时天上月、水中月、塔中月与赏月人心中之月相互辉映，形成三潭印月的美景，所以就形成了“湖中有深潭，明月印水渊，石塔来相照，一十八月圆”的奇异景致。
这三座石塔位为什么要建在湖水之中呢？曾经有这样一个传说。
很早以前，钱塘江里一条千年黑鱼精经常兴妖作怪，所以钱塘江两岸年年闹水灾，大水冲倒堤岸淹没庄稼，害得老百姓叫苦连天。
一日，这黑鱼精变成一个黑大汉来到杭州城隍庙，走到望江桥边时远远地闻到一股诱人的香气，原来是一位身穿白衣白裙的老婆婆正在桥边上卖馄饨面。这黑鱼精一连吃了五碗热气腾腾、香气扑鼻的馄饨面后，突然手扶肚子痛得满地打滚，随后张开口把吃下去的馄饨面又都吐了出来。
只见老婆婆手中拂尘朝地上一拂，那馄饨面立即变成了一根铁锁链，把黑鱼精牢牢地锁了起来。
明．仇氏杜陵内史〈白衣大士像〉(网络图片)
原来，钱塘江两岸的百姓不堪黑鱼精年年兴风作浪之苦，便求观世音菩萨保佑平安，于是观音菩萨便化作老婆婆收了这黑鱼精。随后，观音菩萨把这黑鱼精镇在大井巷的大井底下，黑鱼精向菩萨求情问何时才能出来，观音菩萨说：“你为非作歹、祸害百姓罪孽深重，需在井内思过，待到井头出现天光时方可出来。”
其实，这口大井与别处的露天井不同，是一口终年见不到阳光的房内之井。没想到有一年，杭州来了个新知府在夜里巡察街坊，提灯在大井巷里走时灯光照到了大井上，这大井底下传出一声巨响后，黑鱼精便挣脱了铁锁链，逃出大井钻进了西湖之中。
黑鱼精在西湖中央钻了个三百六十丈的深潭，平时躲在深潭里睡懒觉，等肚皮饿时才从深潭里翻身出来找东西吃。当黑鱼精出水时湖面便会掀起巨浪，有些船只躲避不及就会被卷入旋涡，落水之人尽数进了黑鱼精的大嘴中。
一天，观音菩萨从蓬莱仙岛回南海，路过西湖看见湖面上突然湖水翻滚、波浪汹涌，按下云头一看，才知道是黑鱼精逃出了大井藏身西湖兴风作浪。
于是，观音菩萨使出神通，伸长手臂直接在天竺山上的上天竺寺院中，拿起供桌前的那只香炉，就在张开巨嘴的黑鱼精窜出水面寻找食物时，观音菩萨将手中的香炉对准黑鱼精头上扣了下去。
黑鱼精发现头上有黑影落下时，猛抬头看见空中那白衣白裙的观音菩萨，吓得连忙往潭底钻，这只在空中射出万道金光的香炉，变得越来越大，随着黑鱼精钻入潭底时，口朝下罩住了潭口，把黑鱼精永远镇在了西湖底。
那三只巨大的香炉脚露出水面上，就成了现在三潭印月的那三座石塔，由于香炉里的那一炉香灰被撒在西湖里，从此西湖泥就都成为了香灰泥了。
