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匈奴诞生于内蒙古河套及大青山一带，踏着季节追逐肥嫩的水草而迁徙。这种典型的游牧模式，造就了他们全民皆兵和擅长游击的特征。至于匈奴为什么成为中国历史上第一个胡人，这却是一个像秦始皇身世一样古老的疑问。（胡人，顾名思义，任意妄为，不守规矩的人。）
令人惊讶的是，匈奴军团从不将战利品收归国库，也就是说，谁抢到是谁的。（很强势）这样一场战斗下来，战俘就成了参战者的奴隶，财物为劫掠者所有。这就使得匈奴人的生活只剩下两件事：扬鞭放牧和挥刀杀戮。前者是物质需要，后者是精神追求。然而，来中原抢夺也不是匈奴的本意。试想，能在草原上丰衣足食，何必去别人的地盘上做偷鸡摸狗的事呢？可匈奴所处的是非季风区，有时会碰上气候干旱、牧草枯萎的年份。为了吃饭，匈奴人们不得不去抢夺，又抢夺就会有反抗，也是这个原因，导致了塞外木人与关内农民沿长城开始的两千多年的血腥战争。也正因此，拥有文字发明权和史书编写权的中原官僚文人自然要为之冠以侮辱性的名字。匈奴在远古时期被称为“荤粥(xun yu)”（意思是没开化的糊涂虫），在商代时被称为“鬼方”（荒地野鬼），再后来，到了西周，又被称作“玁狁”（丑陋的长嘴猎犬）。到了战国时期，他们才有了令人恐怖的名称——匈奴。
（战国时期的匈奴版图）秦汉时期，中原对匈奴的侵扰忍无可忍，就又给匈奴起了一个含有深刻贬义的名字——胡。于是匈奴就成了第一个胡人，之后其他边疆少数民族也跟着遭殃，居住在匈奴东部的乌桓、鲜卑部落被称为“东胡”（匈奴东边，叫东胡。）居住在匈奴以西的西域绿洲民族被称为“西胡”（匈奴西边，叫西胡。）所以，从此以后“胡人”成了汉人对西方和北方各游牧民族的泛称。而匈奴，则是“罪魁祸首”。
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