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2008年8月8日晚，在北京奥运会开幕式上壮观的演出景象倾倒了“鸟巢”内的观众及40亿的中外电视观众，世界也为之惊叹。中国古代四大发明之一的活字印刷术成为此次演出的一大亮点，方板汉字凹凸起伏，不断地变化，为我们呈现了中国汉字的演化过程。一个巨大的“和”字，魔幻般地变换着不同的字体，充满着动感和神奇。
当我们看到这一充满中国元素，精彩绝伦的节目时，也使我们想起了活字印刷发明者——毕升。2000年，国家邮政曾发行一套《世纪交替千年更始——中国古代科学技术》特种邮资片，其中一枚上就有“活字排版”图案。2005年8月18日香港邮政发行了《中国古代四大发明》邮票，其中第二枚就是“印刷术”，邮票画面上有活字印刷之祖毕升的雕塑及活字模板、古书籍。
毕升（？—1051），北宋人。在他所处的年代，印刷术主要是雕版印刷，虽然刻工技术精良，但雕版费工费时，存放雕版又要占很多地方，这对图书印刷行业的发展是个很大的约束。毕升初为印刷铺工匠，专事手工印刷。在长期印刷实践中，毕昇认真总结前人的经验，发明了胶泥活字印刷。毕升发明在胶泥片上刻字，一字一印，用为烧硬后，便成活字。排版前，先在置有铁框的铁板上敷一层搀和纸灰的松脂蜡，活字依次排在上面，加热，使蜡稍溶化，以平板压平字面，泥字即因着在铁板上，可以象雕板一样印刷。此外，他还研究过木活字排版。活字可以多次使用，比整版雕刻经济方便。毕升创造发明的胶泥活字，是我国印刷术发展中的一个根本性的改革，是对我国劳动人民长期实践经验的科学总结，对我国和世界各国的文化交流作出伟大贡献。
毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。关于毕升的生平事迹，以及他发明活字版的经过，除了沈括在《梦溪笔谈》一书中的记载外，还找不到第二个文献资料。1965年在浙江温州白象塔内发现的刊本《佛说观无量寿佛经》经鉴定为北宋元符至崇宁（1100~1103）年活字本。这是毕升活字印刷技术的最早历史见证。
毕升发明的胶泥活字印刷术首先传到亚洲的朝鲜、日本、越南等国，后来又传到了欧洲。公元1456年，德国的戈登堡用活字印《戈登堡圣经》，这是欧洲第一部活字印刷品，比中国的活字印刷史晚四百年。西方人继承并完善了毕升发明的活字印刷术，采用了铅活字印刷。使活字印刷术很快传到世界各国。17、18世纪，欧洲在经历工业革命后，把机器应用于印刷行业，铅活字印刷走向了机械化，从而西方告别了印刷技术的手工时代。
1990年秋，湖北省史志工作者在英山县睡狮山毕家坳发现毕升及其妻李氏合葬墓及墓碑。1995年，经国家文物局组织专家鉴定，确认为国家一级文物。至此，揭开了毕升籍贯、卒年千古之谜。1996年4月8日，毕升墓碑送至中国印刷博物馆收藏。这是我国科学史料收集上的重大突破，填补了世界文明史的一个空白。
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