汉刀是中国战刀的始祖型，其刀柄首端毫无例外地制成扁圆的环状，所以又做“环柄长刀”或“环首刀”。汉刀多为单手刀，刀柄较短，长度为58到114厘米不等，并且无一例外在刀柄外侧制成扁圆的环状，环首刀也因此得名。
西汉是铁的时代，蓬勃兴起的炼钢业将汉军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。钢铁提供了兵器更为坚韧的骨骼，催生出长达1米的环首刀。在尚无马鞍和马蹬的骑兵眼中，那粗犷有余细致不足的直窄刀身蕴含了前所未见的凌厉杀气，厚实的刀背将轻易承受住猛烈挥砍的应力，使他们化身为扑袭的猎鹰。
环首刀起源于战国时期，以史为证。1965年河北易县燕下都44号战国墓中除了出土大量剑、戟、铁甲、铁盔等文物之外，还出土了一件残缺的环首刀。该刀残长30.3cm，柄长12cm，刀厚1cm。整刀由铁材制成，刀身、刀柄及刀环为一体锻造，刀柄较刀身窄，刀身断面呈等腰三角形，刀柄断面呈长方形。1982年，湖北出土一件战国晚期的环首刀，该刀全长77cm，刃长62cm，刀身、刀柄及刀环也是一体锻造，刀身略向刀刃方向弯曲。该刀刀身断面呈等腰三角形，刀柄及刀环断面均呈长方形。
环首刀在战国晚期已经发展成一种实用兵器，只是尚不如剑流行。而扫平六合、一匡天下的秦朝灭亡后，取而代之的西汉王朝逐渐发展成为较稳定而强盛的中央集权制封建国家。这一历史时期，环首刀开始替代剑作为主要的格斗短兵器大规模使用，其极盛时期历经了两汉、三国、两晋、五胡十六国、隋、唐等朝代，为中华民族的文化与疆土劈出了万里波涛，诚为中华民族汉唐两朝之“魂魄”。
西汉元朔元年（前128年）及以后的十年间，汉军与匈奴发生过三次大的战役，双方参加战斗的骑兵总数近20万之多。对骑兵来说，长剑的劈刺显然不如长刀的劈砍杀伤力大，所以汉代骑兵中的环柄长刀逐渐代替了长剑。某种程度上可以说是环首刀将匈奴打败，并间接促成了当时的欧亚民族大迁徙。
环首刀彻底取代长剑是在东汉末年，在那之后它将作为一个经典和传奇横跨过 300年时光直达隋唐。不过值得一提的是，短刀在东晋就出现了分裂，导致两种刀式的并行发展，一种是直窄样式，另一种是近代常见的宽体样式。但古人对事物的革新总是异常谨慎，就如同他们腰里别着剑鞘千余年，才在波斯双环的影响下，用绳将刀剑挂在腰际，宽体刀还要再承受几百年的寂寞。
对环首刀的改进就是增加护手，并取消了刀柄端的圆环，这个转变自魏晋始至唐成熟，但这已经使环首刀再无法称为环首了。
三国时代，各国军队都大量生产环首刀，并使用两汉以来如炒钢、百炼钢、淬火等钢铁生产技术。《太平御览蒲元传》中提到，三国时的诸葛亮曾命「蒲元」这个人造刀，蒲元在斜谷开工，为了造出好刀，还特地指定要使用蜀江江水来为刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被称为「神刀」。南朝梁陶弘景在《刀剑录》中描述，孙权在黄武五年（２２６年）造剑十口、刀万口，从这可看出，剑在这时已成为玩赏用兵器，而刀则为士卒实战的兵器，所以一造就是以万来计算。环首刀是我们中华民族智慧的象征，是不屈不挠的民族精神的象征！这样一个独特的设计，沿用了上千年，实在是中国古兵器的一大特色。
汉代环首刀也是“第一代”中国骑兵用刀。警察近距互射10枪工地现10米长巨蟒住房公积金被质疑陈怡蓉大婚没誓词斯诺克资格赛开打韩主帅认用人失误Here地图合作宝马李显龙与安倍会谈菲将与中发展贸易美军战机过于老旧皮特朱莉财产划分微影时代成立影业新生举行装死大赛女子生没眼睛婴儿女子在路坑中洗澡母亲怒扇女装主播美国休斯敦枪击案美核基地或重见天日体育确定主科地位人肉火炬打破纪录宋茜杨洋避而不见日本战争孤儿报恩美国经济一直退化伦敦或制裁俄罗斯丧尸抢房者撞掉门驴友画心仪男头像博士伦召回隐形眼镜雀巢加码餐饮业务神钢内部整合挑战杭州现女仆咖啡馆叶祖新家被强征地古力娜扎力压郑爽谷歌称最惨事故无责迪士尼欲收购推特唐僧倪萍旧照曝光美团点评购钱袋宝容嬷嬷坐车没带针警察近距互射10枪
