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家门是一道保护屏障，门内门外两个世界。外出叫“出门”，娶媳妇叫“进门”。门内是家，在家千般好；门外是滚滚红尘，出门万事难。人们相信这世界的风风雨雨，需要家来阻挡。于是家门上，总有一些或威武、或神圣的神灵在庇护这个家庭。 在民间，人们将门神的神像雕刻或者绘制在大门上面，希望天降吉祥、驱除邪秽、保佑平安。历史记录中最早的门神可以追溯到周朝，一种叫做“祀门”的祭祀典礼异常隆重，“门”就像神灵一样受人敬仰。演变到后世，门神化身成一些具体的形象，但对于平安的祝祷，却没有变。
大门的建筑装饰主要是用木材完成的，这些门神或用浮雕雕刻在门板上，或者将门神作为门楣的一部分装饰来造型。门神的传说有很多种，在一些民间口口相传的故事中，就有神荼和郁垒二神。还有一些古代相关的书籍如《重修纬书集成》、《三教源流搜神大全》、《山海经》、《风俗通义》都有关于门神的记载，虽然种类和故事差别巨大，但同属于门神。
传播面最广的门神可以说是秦琼和尉迟恭两位唐朝大将了。秦琼和尉迟恭是跟随李世民打天下的大将，勇猛无比。在李世民称帝后，晚上失眠多梦只有秦琼和尉迟恭两位大将军守护在宫门旁才能入睡。但是日夜守候非常辛劳，就让画师将二位将军的样子画了下来，贴在宫门上，以恐吓前来搅扰的邪魅。这两张画像也就流传到了今天，怒目发威、手持兵器，让亏心的人看了胆战心惊。
将门神雕刻成古代圣贤的样子的情况也是非常多的，不过这种门神多是文官的形象。中国崇尚儒学文化，读书人和官员都会受人尊敬。像古代的圣贤如老子、孔子、书圣、诗圣、琴圣、画圣等等，都是文人们心中的“偶像”，更像一种信仰的力量。人们觉得，博学多才的智者，总能庇护一方水土和一家人。
神话传说中的形象作为门神如福禄寿喜财几位星宿、天官、药师等，还有道教中的托塔天王、佛教中的罗汉、金刚等神像作为门神的就更多了，这些形象会被雕刻在各种门楣的装饰上。
这些具体化了的形象，除了绘画就是利用木材雕刻的最多。贫寒之家一般用用纸质的年画代替，只是不能经受风雨。如果家庭富庶，都会选择在大门的装饰中雕刻出门神，为了显示隆重和保护木材，春节的时候还会对这些门神进行新漆的涂刷。当然，如果木料贵重就会选择涂刷透明的清漆，既防止氧化，又能彰显身价。
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