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自德川慶喜奉還大政，朝廷頒佈王政復古宣言後，日本在政治上，經濟上， 文化上，曾根據「五條誓文」的宣言，實施空前的大改革，這種現代化改革運動， 即為「明治維新」。
但回顧江戶幕府末期的形勢，王政恢復的原因，不出下列五點： a 幕府本身腐敗已不可救藥； b 武士階級普遍生活窮苦破落，反幕勢力大增； c 漢學思想發達，尊王及神權觀念普及，為倒幕的指導原則； d 有力的藩閥如薩摩，長州對幕府不滿，久已待機而動，在地理上又接近京都 及海外，必然是幕府的心腹大患； e 外力壓迫，人心激昂，從而激發攘夷倒幕的情緒。
歸納而言，德川幕府的倒台，根源兩大要素：一為封建社會的內在矛盾；二 為外力的入侵所引起的民族醒覺。兩種因素交織引致舊體制的破產，與新社會的誕 生。明治維新以不流血的革命方式，產生了革命的效果及下列的歷史意義：
1 「王政復古」恢復天皇的絕對權威，並在此權威的基礎上，推行新政與現代化改 革，從而建立一強大的君主主義現代國家。換言之，明治維新有雙重意義：復古與 革新。前者令封建制度結束，而後者則使日本逐步建立以西方文化體制為中心的現 代化國家。
2 在尊皇倒幕運動的過程中，薩摩與長州兩藩處於主力的地位。他們既立了倒幕的 功勞，是故後來維新政府的實權，遂為他們所掌握。事實上，維新初期的政權，乃 由薩、長兩藩控制，儼然取代幕府治國，即1890年實行憲法後，迄至第二次世界大 戰前，他們仍是日本政治的操縱者。薩、長兩派，一面互相爭權奪利，一面又須面 對兩派以外的力量，如土佐，肥前及朝廷公卿等，造成互相提攜，共同合作，使他 們自己在政府中，永遠保有優越地位。如此觀之，藩閥政治的建立，並無革命的意 識，只是新封建的政治形態。明治維新時期民主政治的發展，並不如經濟，軍事， 社會及文化各方面的成熟。新政府既充滿了封建性，所以明治維新在民主制度進展 上，一開始便具備了失敗的條件。至第二次世界大戰後，日本才建立真正的民主制 度。
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3 另一方面，明治維新使日本由鎖國的地位進而接觸西方文明，在國家資本主義的 發展上，有其偉大貢獻。經濟，教育，社會，科技的革新使日本由落後的封建社會 轉化為近代國民社會的發展。至於自由、民權思想的發展及抬頭是不可否認的事 實。
總言之，關於明治維新的歷史評價，見仁見智，各有不同。在封建日本轉入 近代日本的期間，它是一個劃時代的蛻變階段，無論如何，在近代日本的歷史上， 它始終是一塊巍然的里程碑。
1867年十二月九日大政奉還之後，朝廷即開始建立國家新機構，實施新政治 制度，由天皇實行親政，並頒佈王政復古新宣言，以「民為王者大寶，必須廣求百 事更新之策」，以收攬民心，並隨即廢除征夷大將軍的官職。1868年改為明治元 年，新政府設立神衹，內務，外交，海陸軍，會計，刑法，制度等七事務科，是為 政府機構採用西洋制度的初步規模。
1868年三月，明治天皇率公卿諸侯在朝廷議政，並頒佈「五條誓文」， 內 容為： a. 廣興議會，萬機決於公論； b. 上下一心，共展經綸； c. 自文武百官以至庶民，務使各遂其志，人心振奮； d. 破除舊日陋習，一切基於天地之公道； e. 廣求世界知識，大振皇基。
五條誓文是新的治國方針，其基本思想是根據公議原則，謀求國內各階層的 通力合作，以刷新舊制，攝取西洋文物，重振國運。該項條文乃日本近代化的最古 基礎，為近代日本史中一重要文獻。當時日本的政治思想，雖尚不足以言為現代民 主政治，但其順應世界大勢，重振國運的趨勢已可概見。
同時亦頒佈「政體書」，規定新政府的組織制度，將原有的七事務科改為七 局，並設「太政官」為行政首長。關於官吏的任命，在政體書中，規定以互選方式 產生，四年為期。新政府頗有美國制度意味，將太政官的權力分為行政，立法，司 法三種，又有選舉官吏方法，但以當時「藩閥」干政的情勢下，互選官吏談何容
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易，是故僅於明治二年五月舉行一次，嗣後即未有繼續舉行。
事實上，政體書所表現的政權形態，是一種列藩同盟的政權，由薩摩，長 州，肥前，土佐，尾張，藝州等把持大部份官職。五條誓文的重點無疑重視公議及 輿論政治，官吏互選產生的方式更具革命性，不過明治維新初期的政府機構，承認 了「藩」及「諸侯」「武士」的存在與影響力，因而忽視一般庶民大眾，其發展民 主主義的努力，無疑是空中樓閣，毫無基礎了。
明治初年官制多次修改，1875年政府設立元老院，謀求立法權的獨立；又設 立大審院。謀求司法權的獨立，嘗試謀求三權分立的實現。1885年內閣制度成立，太政官制乃告廢除。
綜合而言，明治維新的中央政治制度，具有三大特色：復古主義，進步主義 及藩閥主義。「藩閥」除了佔有大部份官職外，亦控制了人事制度及官職任免。大 藩可向中央推薦本藩官僚，政府官員多來自藩閥，漸漸演變為「國家官僚」。這種 所謂「徵拔」「引薦」制度，令維新政府官吏具備了「藩閥」色彩，尤以長州、薩 摩的影響力為甚，是以明治政府又有「藩閥政府」之稱。
1869年，新政府遷都江戶，改名東京。明治維新的大業，即於舊日幕府所在 地展開。遷都後，新政府第一課題乃革除封建制度，實行國家統一，以樹立中央集 權的實質基礎。
「版籍奉還」指各藩將其統治的「土地」及「人民」交還予中央政府統治。 此項措施首先由長州，薩摩，土佐，肥前四大藩聯名上書宣告奉還「版」「籍」。 其他二百七十餘藩，亦相繼於半年內追隨，至1869年六月，全國統治權，幾乎已全部歸中央，只有小數須由中央強制執行。所有藩主皆由中央列為貴族，並任「藩知 事」，近代日本統一的政權，至此遂告實現。至於「版籍奉還」得以成功，有下列 因素促成：
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a. 德川幕府於關東領地，已為新政府沒收及支配，反對新政府的勢力亦不復存 在，交還領地與人民成為大勢所趨，不可抗拒的事實； b. 長州藩士木戶孝允是最得力的功臣，力向各藩陳明利害，勸他們歸還統治權 予中央，實現國家的統一及團結； c. 各藩亦有長期的經濟困難與財政短缺，交還土地及人民以換取中央的財政支 持是最好的解決方法； d. 各藩主仍可以保留「藩知事」職位，故實則上對藩政仍具影響力，如蓄養軍 隊，支付武士薪俸等。
版籍奉還只是形式上廢除封建制度，要達到實則上的中央集權及國家統一， 還須有待進一步的徹底改革。為達致此目標，木戶孝允再接再勵，推行「廢藩置 縣」措施。1870年十一月，政府斷然下令： a. 舊藩主免除藩知事的職務。並須離開其領地和家臣，一律移居東京； b. 將行政區域改為府縣制。
1871年二月，長、薩、土三藩各調兵萬人，作為首都禁衛軍，強化號令，並 於七月正式下廢藩置縣令，各地知事由政府委任普通官吏代替舊藩主，全國置三府 七十二縣，皆以新人擔任官職。至此，根深蒂固的封建制度才算實際消滅。
廢藩置縣的重要性遠在大政奉還及版籍奉還之上，因為日本有了中央集權的 新政府，並在名實兩方面皆奠定了鞏固的基礎。另一方面，政府的內部矛盾亦多， 而以藩閥勢力的角逐與擴張為主要特徵。1871年八月改革政制後，新政府的人事分 配大致分為下列三派： a 朝廷公卿派：三條實美及岩倉具視分別擔任太政大臣及太政右大臣職務； b 藩閥薩、長派：因討幕有功，在新政府的行政院右院中佔大部份職位，如西 鄉隆盛，木戶孝允，大久保利通，大隈重信，板垣退助等； c 藩閥土、肥派：在政府行政院左院中，即會議府中，擁有雄厚地位。他們藉 議事為背景，對薩、長派實行牽制的手段，如議長為土佐派的後滕象二郎， 副議長為肥前派的江藤新平。土、肥派乃公議論政的健將，其後在民選國會 的競選運動中，亦為有力的鬥士。
廢藩置縣的結果令長州及薩摩的勢力大盛，他們在政府中舉足輕重，土佐與 肥前殊難與之對抗，後來演變成兩派嚴重分裂。
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新政府成立後，即設立兵部省(1869)。為配合廢藩置縣令及國家統一的安 全，1870年十一月，推行徵兵規則，規定每縣土地一萬石，不論身分，出兵五人， 是為以新兵制取代武士專兵制的初步措施；又派山縣有朋等赴歐洲考察徵兵制，作 為參考。1872年，將兵部省改為海、陸兩省。1873年頒佈徵兵制：凡年齡達二十歲 以上的成年男子一律須服兵役，全國皆兵制度確立，武士軍事專有化的時代正式結 束。1874年一月，設置了六個軍管區，組織鎮守軍，常備軍為三萬多人，而戰時作 戰部隊可增至四十萬多人。軍隊的訓練採現代化軍國主義措施，陸軍以德國軍隊為 藍本，海軍則以英國海軍為倣效，並分別聘請德國及英國的退休軍官為教官。日本 海陸軍迅速現代化，加強其國力以外，並且成為日後向外擴張的工具。
明治維新頒佈的地租改正令，在日本經濟史上，為一劃時代的發展。1873年公佈，1875年實施。以從前收獲量為標準的納稅方法(民五公五)，改為以地價為標準徵稅。新的規定是地租為地價的百分之三，由地主用現金繳納。這政策的目的旨 在保障常年的歲入，即每年確保一定的稅金，謀求國家財政的穩健，避免過份依賴 商人巨賈的獻金及公債的收入。
地租改正令對政府歲入起了穩定作用，亦為維新運動提供了財政來源。地主 亦因改變而收入較多，只是佃農收入減少，遂起不滿之心，後來屢次引起農民的騷 亂，其後政府稍加讓步，於1877年將百分之三的徵稅額減為2.5%。至1881年 ，這個政策終於全部完成，為近代日本的地租制度奠定基礎，封建土地的規條從此 絕跡。
明治維新第一階段 (1868-1894)，日本經濟是循著資本主義的體制發展，以 配合富國強兵政策。日本最初的經濟工業，幾乎全是官營或半官營的方式創辦，軍 需工業被列為第一位的工業，其次是促進國內統一及增強軍事力量的交通事業。因 此，明治維新的經濟改革，一開始便帶有濃厚的軍國主義色彩。
明治政府成立後，即迅速在「資本」及「技術」兩方面作準備。資本方面， 1870年政府為建築東京--橫濱鐵路，曾向英國借貸一百萬鎊，並發行公債以籌募資 金，又於1873年借助修改地租法，利用稅收作為經濟發展資金的運用。關於技術的 準備，則引進歐美生產技術，由政府興辦官營工廠，如軍需，紡織，化學，製絲工 廠等，其次又把機械輸入民間，並對民間進行貸款，廣為促進近代工業的發展。
其他的經濟體制亦同時實行，如改革貨幣制度，樹立銀行、公司制度。1871年於工部省設立「工部寮」，聘請外國教師，訓練技術人材，建立國營礦廠，鐵
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