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小樽是日本北海道西南部港市，札幌的外港，三面临山，临石狩湾，三面临山，人口近20万，1922年设市。小樽约在100 年前作为北海道的海上大门发展起来，极尽繁荣，不少银行和企业纷纷来此发展，甚至被人称为“北方的华尔街”，一派繁忙景象，如今的建筑里都改成了玻璃工艺品商店、茶馆、餐厅和大型商铺。 小樽运河全长1140公尺、幅宽20至40公尺，位于日本小樽市，是北海道唯一的、也是最古老的一条运河，与北海道的开拓历史同龄，约一百二十多年。当年的拓荒者为解决粮食、蔬菜、衣物等必需品的运输问题，设计并开凿了这条河渠。 小樽运河是北海道拓荒历史的象征，也是拓荒者智慧和文化的结晶。近十几年来，在小樽市城市建设现代化过程中，有人多次提出废掉这条河，但多数有识之士将它视为北海道的历史文物，极力反对废河之议，它就这样被保存下来了。 1914年开始建造的河岸以石块铺砌而成的小樽运河，是因应当年进出小樽港激增的货运吞吐量而采用填海方式所兴建，共历时 9年才完成了这条运河，后来虽历经城市发展需求而被截取与掩埋了一大段，但目前剩下可见的这一部份，却成为小樽最为怀旧与浪漫的街景之一。 第二次世界大战后，小樽港因不再是北日本海运输中心而逐渐沉寂，运河、仓库区与沿岸的古老商店街也相对没落，许多古老优雅的建筑在市民增筑改建风潮中遭受到破坏。这种情形引起当地与各地有心人士的注意，为了维护这处“北方华尔街”的古亚风貌，而兴起史迹文物保存运动，终于制定了《历史建筑物群及景观地区保全条例》，而小樽运河与沿岸街道才得以被保存下来，并且为这座城市带来无数的观光客与财源。 经过仔细规划整治，小樽运河不仅保留原来的风貌，更增添许多浪漫美丽的设计，其中63座造型典雅的瓦斯灯，每到黄昏时搭配上夕照、水影与石墙，所营造出的迷人景色更已经成为小樽的招牌风光。走一趟小樽运河只需30分钟左右，但是却让许多人流连忘返。 从运河两旁建于明治、大正时期的石造仓库、屹立于运河畔的瓦斯灯以及由数十万个石砖所砌成的石板步道，一直到浅草桥上特别为观光客服务的传统人力拉车，均使得小樽运河不论是白天与夜晚，散发著同样媚惑动人的神采。 日本很早就有了《文物保护法》，针对的是奈良、京都、镰仓那一类的古代文化遗产，而小樽的运河及仓库这种在一个世纪以内的历史建筑并不在其列。20世纪70年代的大拆大建中，也发生了数次有名的保护运动，政府开始注意到这些事件带来的警示意义，在1975年出台了《传统建筑群保存地区指定制度》，对控制滥拆滥建起了一定的作用。 但小樽政府当时没有将运河及仓库群申请加入“保存地区”。因为一旦加入，这些建筑便不再交付“固定财产税”，政府将损失一大笔税收，还得支付一笔不菲的保护费用。政府的小算盘被市民们识破，市民运动的胜利成果之一，就是于1992年通过了一部地方法规《小樽市景观保护条例》。 据小樽市议员、市民运河保护机构的秘书长山口保先生说，市民为了让政府看到，发展地方经济不光有加速物流这一条路，保存历史，使小樽的观光客激增，也极大地刺激了经济的发展。虽说政府觉悟得慢了一些，但最终还是合作的。 1970年的时候，小樽每年有170万的观光客，但其中只有5%的客人来自日本内陆。1992年观光客就增加到400万人，让政府叹服了市民们的远见。如今，小樽每年观光客的数字，已经上升到900万之众。
小樽运河养育了很多人才，其中最著名的要数革命作家小林多喜二了。就是这条运河悠悠的浪声拍击着作家的心灵，鼓荡着作家的思绪，风风雨雨地伴随他二十余年，直到1930年他27岁时去了东京。中国读者比较熟悉的他的代表作《蟹工船》，就是1929年在小樽运河旁边完成的。
1981年我国作家何为访问小樽，他后来在一篇游记里说，小樽运河河岸上“有几处破旧的日本式的木板楼屋，一排歪斜的木格窗冷漠地俯临河床。据说当年这一带是酒楼茶馆，小林多喜二常常偕同三两好友在楼上饮茶，有时候独自凭窗俯瞰街景，从高处观察人生世相”。
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