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它们从远古走来，正在奔向时空的尽头。 Jenny ReturnsAlan Silvestri - Forrest Gump (Original Motion Picture Score)  南天银河。维基百科 晴朗的夜空，一条淡淡的光带横亘天际。那就是银河。 历经千年，人们才明白，我们的太阳，只不过是银河内千亿颗恒星之一。近百年来，人们才明白，我们的银河，只不过是宇宙间千亿个星系之一。 这些星系从何而来？在它们的一生中会发生什么样的故事？它们又将前往何方？这些故事，连同它们的最终命运，讲述起来都极为迷人，同时也充满了未解之谜。  M77，一个距地球约4500万光年的棒旋星系，位于鲸鱼座。NASA / ESA / 哈勃 我们看到的星空，是过去的星空。我们看到的星系，是过去的星系。天文学家对星系的了解，是通过宇宙这台“时光机”获得的。 根据当前科学家的共识，宇宙中的所有物质，都产生自距今大约138亿年前。那时，宇宙中的一切，都挤压在一个无限小的“奇点”之内。这个“奇点”拥有无限高的密度和无限高的温度。不知为何，“奇点”开始扩展，我们的宇宙于是出现了。 在经历了一小会儿的急速膨胀后，宇宙开始冷却。那时，宇宙中的一切，几乎都是均匀分布的。但没有什么是完美的，即便是幼年的宇宙。总有一些地方的密度会高出那么一小点。  宇宙史上不同时期的星系拥有不同的特点。时间越早，星系的规模越小，也越不成熟。NASA / ESA 但即便是高出一小点，也足以让引力大显身手。周围的物质开始向这些地方聚集，这些地方的密度变得越来越高，巨大的气团出现了。 这些气团是原始星系的前身。同样的引力机制作用在气团中的氢身上，导致其发生坍缩，压力和温度足够高后，核聚变开始了。宇宙中的第一批恒星由此诞生。这些聚集在一起的恒星，形成了原始的星系。小云团变成小星系（矮星系），大云团变成大星系（旋涡星系）。  UGC 5497，一个属于M81星系群的矮星系，距地球约1200万光年，位于大熊座。NASA / ESA / 哈勃  M100，距地球约5500万光年的一个旋涡星系，是室女座星系团的成员，位于后发座。ESO  NGC 1300，一个距地球约6000万光年的棒旋星系，是波江座星系团的成员，位于波江座。这类星系是旋涡星系的一种，因其核心呈棒状而得名。根据近年的研究，我们的银河系也是一个棒旋星系。NASA / ESA / 哈勃 星系通常会聚集在一起，在引力的束缚下，形成大大小小的星系群和星系团。  阿贝尔1689，距地球约20亿光年的一个星系团，位于室女座。NASA / ESA / 哈勃 同处一个集团内的星系，如果靠得太近，便会被拉到一起。它们会翩翩起舞。时而擦肩而过，时而互相穿越。最终紧紧相拥，合为一体。  在距地球约3亿光年的地方，一个小星系（位于上方）从较大的NGC 6872星系身边经过后，NGC 6872就变成了这个样子。这对星系位于孔雀座。NASA / ESA / 哈勃  一对翩翩起舞的星系NGC 4676，距地球约3亿光年，位于后发座。NASA / ESA / 哈勃  一个较小的星系从较大星系内穿越而过后，形成了ESO 350-40——一个环状星系。这个星系距地球约5亿光年，位于玉夫座。NASA / ESA / 哈勃 这是星系间的融合。小星系很容易被大星系吞并。银河系体内就包含了多个小星系，它们已经是银河的一部分，变成了环绕银心飞旋的星流。 大星系的融合更为壮观。它们的容貌会发生改变，美丽的旋臂或被拉长，或被卷曲，最终消失。大星系的融合，将制造出宇宙间体型最大的怪兽——椭球星系（椭圆星系）。星系中心的巨大黑洞，也会合二为一，变得更为巨大。  NGC 2207，是一对处于融合过程中的旋涡星系，距地球约1.1亿光年，位于大犬座。NASA / ESA / 哈勃 星系的融合，一直在我们身边进行着。南半球夜空中，美得耀眼的大小麦哲伦云，此时此刻，就在和银河系发生小范围的融合。实际上，银河系的形成和演化，就伴随着一个持续的矮星系汇入过程。 银河系的两大卫星系——大小麦哲伦云。维基百科 星系的融合也是优雅的。浩翰的空间，使得恒星之间的距离十分遥远。即使星系之间发生冲突，恒星之间也几乎不会发生接触。但是融合过程必然会导致引力的震荡，星系内的气体会因此受到挤压，大批的新恒星会在此间诞生。 MCG+01-02-015，一个所谓的“空洞星系”，位于双鱼座。这是一个“原汁原味”的旋涡星系，其结构自诞生以来几乎没有发生过变化。由于缺乏周边星系的互动，这样的星系已经耗尽了体内的新鲜血液，正在以较快的速度步向死亡。天文学家视这样的星系为远古宇宙遗留下来的活化石。NASA / ESA / 哈勃 星系也终有一天会耗尽它的原料。我们的太阳能够燃烧100亿年，个头最小的红矮星能够燃烧上万亿年。但恒星的寿命终归是有限的。今天的银河系已经用尽了它的大部分氢，银河系的恒星诞生率正在逐年下降，除非有外来的补给，否则它将逐渐失去辉煌。 幸亏当下还有矮星系的汇入，幸亏未来我们会与仙女座和三角座星系合体，银河系才不至于过早地死去。 M31仙女座星系，距离我们约250万光年，是离我们最近的大星系。这个星系正直奔银河系而来。它很可能会在大约在40亿至50亿年后和银河系发生融合。维基百科 / Kanwar Singh M33三角座星系，距离我们约300万光年。继仙女座星系之后，它也将和我们的星系融合。维基百科 / ESO M49，距地球约5600万光年的一个巨型椭球星系，位于室女座。我们的银河系，也终将融入这样一个星系的体内。德克萨斯大学麦克唐纳天文台 星系的融合过程。 银河系及其周围的所有星系，最终会融合成一个单一的巨型椭球星系。但这个过程一旦结束，这些星系的命运，也将走向终点。 宇宙的膨胀，让我们只能在自家的后院里做文章。本星系群内的星系无法依靠引力和本星群外的星系相连，因此它们最终都将一个个地离我们远去，消失在视野尽头。 其它星系群或星系团要面临的情况也一样。一旦新恒星的诞生速度赶不上恒星的死亡速度，而又没有外来补给，那么无论这个星系多么巨大也会死去。新鲜物质的枯竭，让这些“化石星系”在未来的日子里只能依靠寿命极长的黯淡红星来延续生命。如果我们能够等待足够漫长的时间，那么就能看到它们内部的恒星一颗颗熄灭，直至整个星系和冰冷黑暗的宇宙背景融为一体。 它们来自遥远的过去，也注定要沿着这条道路，一直走向时空的尽头。 “星空天文”系头条号签约自媒体 |
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