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在传统的农业社会中，民间经常会爆发虎患，老虎伤及人类、家畜的记载更是不可胜数。不过关于老虎，有一点我们不能否认，老虎确实是自然界中最凶猛、最有威严、极具观赏性的一种动物，尤其是虎头上的王字更为其增添不少神秘色彩。那么传说当中，虎头上的王字是怎么来的？老虎又如何被列入了十二生肖之中。 在传说中老虎会抓、扑、咬、剪、冲、跃等十八般武艺，是山林中的勇士，反与他较量者，不死即伤，从此老虎雄霸山林。玉帝听说老虎勇猛无比，便将其召上天宫，与玉帝的卫士一番较量后，羸得胜利，老虎便成为了玉帝的殿前卫士。
老虎来到凡间之后，与当时最厉害的三种动物狮子、熊、马，一一决战。凭着高超的武艺和勇猛的气概，老虎连胜三阵，接连击败了狮子、熊、马。其他野兽闻讯后落风而逃，藏进了无人居住的森林，自此人间复得安宁，百姓纷纷感谢老虎的功德。 老虎在回天宫的路上，适逢东海的龟怪作乱，大地一片汪洋，虾兵蟹将趁机作乱人间。老虎纵入大海咬死了龟怪，为人间又除一大害。到达了天宫后，老虎禀报玉帝，将自己平定百兽之功一一叙述，玉帝高兴之极，便用毛笔在老虎的头上画了三横，以表其三功。老虎领功后，便出得南天门，恰逢龙王禀报龟怪作乱之事。二人谈及此事，龙王才知老虎已除祸患，在龙王的建议下，老虎便又去找玉帝领这一功。 重新返回殿中后，玉帝已经躺下休息，听闻老虎禀报咬死龟怪之事，玉帝懒得起身，便躺着在老虎头上又画下一横。躺着画一横便成了一竖，从此，老虎头上便有了个显著的王字。
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虎在十二生肖之中位于第三位，与十二地支中的寅相配，称为“寅虎”。一天当中，寅时又被称为虎时，指清晨三点到五点之间，据古书记载，在此时老虎最活跃、最凶猛、伤人也最多。
老虎到天宫任职以后，凡间的飞禽走兽无人镇管，便开始放肆起来，给人间造成了巨大的灾难。掌管一方人事的土地神无力看管，便将此事报给了玉帝，请求玉帝派遣天神镇往百兽。玉帝环看四周，决定派勇猛的老虎下凡，老虎借机要求，每胜一仗便记功一次。玉帝求人间安宁心切，便满口答应了老虎的请求。
百姓感激老虎的功德，将其奉为十二生肖之一，自此虎便成为了属相。老虎也从玉帝的殿前卫士下凡成为百兽之王，总管百兽，永保人间安宁。在古代，虎符也是权利的象征，兵符便被称为虎符。时至今日，虎环、虎雕等物仍被视为除灾免祸的镇灾物，小孩所穿的虎头帽、虎头鞋也是为图个趋吉避邪、吉祥平安。
