《西游记》为什么称古印度为“天竺”？

古印度是一个历史上的地理概念，指喜马拉雅山以南的整个南亚次大陆，包括了今天的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、不丹等国家的领土。它既是世界著名的文明古国，同时也是世界三大宗教之一——佛教的发源地。这即是《西游记》中唐僧欲取得佛教真经，必须千里迢迢的去古印度的原因。

古印度当时被我国称为“天竺”国，是怎么由来的呢？

其实早在西汉张骞通西域后（公元前2世纪），我国即已经知道了古印度这个国家。当时，称呼它作“身毒”，并企图与之通往。“身毒”是古印度梵文Sindhu的译音。《史记·西南夷列传》：“汉武帝元狩元年（公元前122年），博望侯张骞出使大夏（回）来，言居大夏时见蜀布、邛（qiónɡ）竹（四川邛地产的竹子，可做杖）、杖，使问所从来，曰‘从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市（从四川商人那里买的）’。或闻邛西可二千里有身毒国。……诚通蜀，身毒国道便近，有利无害。於是天子（汉武帝）乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国。至滇（今云南境内）……岁余，皆闭（堵塞，受阻）昆明，莫能通身毒国。”《汉书·西南夷两粤朝鲜传》的记载与《史记》大致相同，亦称“身毒国”。

《后汉书·西域列传》中列举了西域诸国，其中即有“天竺国”。在介绍它时，说：“天竺国，一名身毒”，“其国临大水（海）”、“卑（bēi，地势低下）湿暑热”，“修浮屠道佛教”“别国数十（分裂为若干个小国），国置王”，并且出产“诸香、石蜜、胡椒、姜” 等物产。可见，到了东汉时，中国已经称古印度为“天竺国”，而且对它的了解也比西汉时详细得多了。到东晋时，高僧法显（334—422年）曾去古印度游学，并取回大批梵文佛经。法显回国后，写了《佛国记》一书，记述了他从399至413年的旅行经历。该书又名《历游天竺记》《昔道人法显从长安行西至天竺传》等。天竺国，已经成为了中国尤其是佛教界对于古印度的广泛称呼！

（第一个出国取经的中国高僧 ：

东晋法显法师）

这一称呼一直延续到了“唐僧取经”时（注），所以《西游记》中称西方佛祖居住地，也即是唐僧取经要去的地方为“天竺国”，即是很自然的事了。

称印度是在唐僧，即玄奘“取经”后才有的，玄奘取经回国后写了一部《大唐西域记》，书中说：“详夫天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。”玄奘精通梵文，他的音译更为正确、精准。从此，人们才对古印度地区不再叫作“天竺”，而是叫作 “印度”了。

(玄奘在《大唐西域记》中对古印度有了更精确的称呼和描述)

注：唐太宗贞观年间，大臣魏征主编的《隋书》，在其《西域列传》中讲到“以女为王”，“俗贵妇人，轻丈夫（男人）”的“女国”时，说其国“多盐，恒（一直）将盐向天竺兴贩，其利数倍；亦数与天竺战争”。这说明，在唐初唐太宗贞观年间，中国管印度也是称呼“天竺”。