乐毅的先祖乐羊是魏国开国君主魏文侯（名魏斯）的将领，因战功被封在灵寿。乐羊死后，灵寿被赵国夺取，乐毅也就成了赵国人。 乐毅少年聪颖，喜好兵法。到了赵武灵王被围困饿死在沙丘行宫后，他就离开赵国到了魏国。 
此时的燕国因大乱而被齐国乘机战败，燕昭王为了雪耻，招揽天下贤士，乐毅就来投奔，被任命为亚卿。
乐毅为燕昭王率秦白起、赵廉颇、韩暴鸢、魏晋鄙共五国军队攻打齐国，攻下七十多座城邑，并把这些地方全部作为郡县划归燕国。在只剩三座城没有攻下的时候，燕昭王却死了。
燕惠王即位，齐人使用反间计，乐毅受到了怀疑，惠王派骑劫代替乐毅的将军职务。乐毅于是就逃亡到了赵国。燕国将士因此愤惋不和。 于是，齐国大将田单设计骗过骑劫，又用火牛阵打败燕军，收复了七十多座城邑，恢复了齐国。 燕惠王后来深感后悔，又害怕赵国任用乐毅来攻打燕国。于是燕惠王派人向乐毅表示歉意说：“将军过听，以与寡人有隙，遂捐燕归赵。将军自为计则可矣，而亦何以报先王之所以遇将军之意乎?”（将军误解了我，认为和我有了隔阂，就丢下燕国归附了赵国。将军这样做若是为了自己打算还说得过去，可您又如何来报答先王对将军您的知遇之恩呢?） 于是乐毅派人送去书信回答燕惠王说：“昔者五子胥说听于阖闾而吴远迹至郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。吴王不悟先论之可以立功，故沉子胥而不悔；子胥不蚤见主之不同量，是以至于入江而不化。夫免身立功以明先王之迹，臣之上计也。离毁辱之诽谤，堕先王之名，臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利者，义之所不敢出也。臣闻古之君子，交绝不出恶声；忠臣去国，不洁其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣。唯君王之留意焉。”（从前，伍子胥能被吴王阖闾所用，因此吴王能战胜楚国，直捣郢都；而夫差当了吴王，伍子胥却被赐死，装在皮口袋里，投入江中。可见夫差不明白伍子胥的话是成功的重要因素，因此杀了他也不后悔；伍子胥不能及早预见自己和君主的之间的变数，以至于被投了江也灵魂不肯散去。能保全性命和功名，也不损先王的业绩，这是我的上策；因自身受到诋毁，而毁坏先王的名声，这是我不齿的事情。面对不可估量的大罪，还企图和赵国图谋燕国以求取私利，这是我所不能做的。我又听说，古代的君子在交情断绝时也不说对方的坏话；忠臣被弃用时也不为自己的名节辩白。我虽不才，却也曾多次接受有德之人的教诲，所以才斗胆以书信作答，只请大王您三思。） |
