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明朝为防止外戚干政，严格控制后族势力。据《明史·后妃传》记载，朱元璋特意规定，在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。明朝还偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。 按历史学家赵翼在《廿二史札记》记载，明代的后妃选择，是有一定的地域范围的。“按明代选秀女之制，亦非通行天下，大概多在京师附近之处。初，两京并重，故妃后尚有南人。……盖有明中叶以后，选妃多在京师，不及远方，恐滋扰也。” 如果按时间来看，朱元璋至朱棣时期的后妃，大多以南京和凤阳为中心的区域，也就是今天的安徽和江苏一带。等到迁都北京后，后妃就大多来自于河北和北方一带了。其目的就是就近选择，以免扰民。 关于选妃的程序，本人已经在前面的文章中专门写过，这里不再重复。反正就是千里挑一，万里挑一，以便选出年轻美貌、德性优良的女子，以便为朱氏王朝延续后嗣。 在这些明代的后妃中，最美的皇后，公认的是熹宗朱由校的张皇后张嫣，字祖娥，小名宝珠，后称懿安皇后。 关于张皇后的美丽，《明懿安皇后外传》是这样记载的： “厥体颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；发如春云，眼同秋水，口如朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁，上下三十有八。丰硕广额，倩辅宜人，颈白而长，肩圆而正，背厚而平。行步如轻云之出远岫，吐音如白石之过幽泉。不痔不疡，无黑子创陷诸病。” 张皇后的美，只可意会不可言传。反正就是“貌冠后宫”，此女只应天上有。据说她颈长清丽如立水晶屏，常自织鹤氅羽衣，穿之步上楼台，琼姿仙貌似欲绝尘而去，羽化登仙。她通文史晓古今，雅音善听，婉颜能谏，端然圣洁之姿纤尘不染，堪称国色天香，相较于中国古代的四大美女，羞花闭月、沉鱼落雁的西施、王昭君、貂蝉和杨玉环，毫不逊色。 《明懿安皇后外传》被收入纪晓岚文集，因而受到更大范围的传播。该外传还认为她本属天上兜庇天司花仙女，后来才降世为人。 张皇后因为人美，很快得宠。天启元年（1621年）四月，张嫣被册立为皇后。明熹宗朱由检爱好嬉戏玩乐，对朝政毫不关心，让熹宗乳母客氏和大太监魏忠贤有机可乘，四处结党营私。张皇后对客氏、魏忠贤的行径十分厌恶，一次张皇后把客氏叫去当面训斥一顿，劝她改过自新，否则要治她的罪。 张嫣的父亲叫张国纪，后因为女儿尊贵，被封为“太康伯”。客氏等人就捏称，张皇后并非张国纪亲生，而是盗贼孙二之女，无奈熹宗对张皇后极为宠爱，不予理睬。 有一次，熹宗见张嫣看书，问她所看何书，结果张嫣回答是《赵高传》，以祸国殃民的太监赵高暗喻魏忠贤。魏忠贤甚至打算行刺张皇后。 张嫣怀孕，客氏和魏忠贤更感深感不安，将张嫣的侍女都换成自己的亲信，故意按摩捶打，使得张嫣流产。此后熹宗绝后，遂传位于弟弟朱由检，就是后来的崇祯皇帝。 张嫣在熹宗病重期间，曾反复规劝明熹宗不要轻信阉党，极力谏言传位于信王朱由检。朱由检继位后，对这位寡嫂极为尊重。 传说张皇后乃自缢而亡。“李岩以河南举人降贼（李自成），好称仁义。见后年貌在上等册中，叹曰：‘诸珰无良若此。此吾同乡叶，素有圣德，安可使争辱？’城破，亟驰入宫，专觅懿安皇后。使宫婢扶后坐殿上，具衣冠九拜，自通姓名，敕其党严卫拱门而去。及夕，后使得从容自缢……异香满室，红光烛天，咸见有仙舆冉冉上升，良久始杳。岩乃具棺殡诸殿上，拜哭页去。”由于同乡的关系，张皇后得以从容自缢而亡。 这一说法也得到《明史》的同意。《明史》记载，崇祯十七年（1644）三月，李自成农民起义军攻陷北京，张嫣皇后自谥身亡，年仅38岁。 顺治元年（1644），清世祖福临下命，将张嫣皇后的遗骸合葬在熹宗陵。 张皇后美则美矣，可惜自古红颜多薄命。
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