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中国历史上第一位自由商人，就是儒商。儒商的历史始于孔子最聪明的弟子——子贡。子贡何以成为儒商第一人？
孔子弟子中，颜回得孔子之道最深。但是，也许因为出身平民，也许因为全身心投入求道，他经常陷入没钱的困窘状态。贫穷始终伴随颜回，这可能是他英年早逝的原因。子贡与颜回正好相反，子贡是个富人，《史记·货殖列传》说：“子赣既学于仲尼，退而仕于卫，废著、鬻财于曹、鲁之间。七十子之徒，赐最为饶益。”孔子弟子中，子贡最为富裕。子贡是个商人，以商业致富。
孔子在《论语·先进篇》中，这样评价两位最得意的弟子：
子曰：“回也其庶乎，屡空。赐不受命而货殖焉，億则屡中。”
子贡是怎么发财的呢？《史记·仲尼弟子列传》用十分简练的词汇记载了子贡经商成功之道：
子贡好废、举，与时转货、赀。
“废”者，高价出售也；“举”者，低价购进也。“货”者，货物也，“赀”者，钱财也。“转货赀”者，在货物与货币之间转换，在不同货物之间转换也。商人的活动无非就是买进卖出，但买进卖出能否赚钱，取决于“时”。“时”者，时机也，机会也。子贡之所以能发财，皆因为子贡总能“适时”，也即，总能在最合适的时间点上买进卖出。
所谓把握时机，其实是洞见先机。作为企业家，他应付未来的一些不确定的情况。他的成功或失败，决定于他对这些不确定的事情预测正确与否。如果他不能领悟将来的事情，他就会失败。企业家能够赢得利润的唯一秘诀，就是他对市场将来的需求预料得比别人更正确、更准确。
作为孔子弟子的子贡，对市场各种变化的猜度，事后总被证明是正确的，这就是孔子所说的“中”，也就是说，猜中了。子贡为什么能够猜中？原因在于他掌握了儒家的“恕道”——一种进入人心的能力！不管是消费者还是其他竞争者，他们都是用心决策的。
 在论语仁篇里，孔子曾说：“吾道一以贯之”，曾子说明：“夫子之道忠恕而已矣”。论语卫灵公篇，子贡问：“有一言而可以终身行之者乎”，孔子答复：“其恕乎”。此即中国传统的读书人所传习的忠恕之道，或单提一个恕字，称为恕道。孔子将恕道教给子贡时，唯恐子贡不知如何在这个字上用工夫，于是加以诠释：“己所不欲，勿施于人”。这句话是行恕道者的根本依据。
儒家又以絜矩这一象征道德的规范来解释恕道，大学中说：“所恶于上，毋以使下。所恶于下，毋以事上。所恶于前，毋以先后。所恶于后，毋以从前。所恶于右，毋以交于左。所恶于左，毋以交于右。此之谓絜矩之道”。
所恶于上下等等，例如在上位者以不合理的事情加之于我，为我所恶，我即不可如此使令我的下级。又如我的下级对我阳奉阴违，不尽职责，为我所恶，我即不可如此事奉我的上级。
一般人都是在自己的主观世界“硬壳”里思考别人和外部世界的，这就是那种自我中心，严重一点的就是“自恋”。品德差的人，“以小人之心度君子之腹”，即使品格很好的人，也常常会将好意强加于人。而真正的商人——有智商、情商、心商的人，则是超越了这一点的人，他们能够对别人感同身受、知其所想、知其所求，因此能够根据别人的期待去锁定自己的定位，因而能够赢得价值的回馈。
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