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〝皇帝〞这个名称还未出现之前，上古帝王的称谓有皇、帝、王，如〝三皇〞、〝五帝〞、周文王、周武王……等。如汉朝蔡邕《独断》曰：〝上古天子：庖牺氏、神农氏称皇，尧、舜称帝，夏、商、周称王。〞在《尔雅·释诂》上记载∶〝林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。〞
〝三皇〞、〝五帝〞最早出现在《周礼·春官·外史》的记载：〝外史掌书外令、掌四方之志，掌三皇五帝之书。〞又《诗·周颂·酌》：〝于昭于天，皇以间之。〞郑玄笺：〝皇，君也。〞还有汉朝班固《白虎通·爵》载有：〝何以言皇亦称天子也？以言其天覆地载俱王天下也。〞另《说文》：〝帝，谛也，王天下之号也。〞
西周时，周王被称为天子。古人有句话叫作君权天授，意思是帝王秉承天意治理天下，所以帝王为上天的儿子，故称为〝天子〞。如《礼记·曲礼下》：〝君天下曰天子。〞又《幼学琼林·卷一·朝廷类》：〝天子，天下之主。〞所以，在周王朝以前的帝王不管是称皇、帝、王或天子，都还没有把君王称作〝皇帝〞。那么，把君王称为〝皇帝〞是从何时开始的呢？
历史上将〝皇帝〞作为君王正式的称号，是由秦始皇开始。如《史记·秦始皇本纪》上记载──
臣等谨与博士议曰：〝古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。〞臣等昧死上尊号，王为〝泰皇〞。……王曰：去〝泰〞，着〝皇〞，采上古〝帝〞位号，号曰〝皇帝〞。
由此可知，秦始皇自称为〝皇帝〞是源自于〝三皇五帝〞。
据学者考查证实，中国古文明历史确实存在〝三皇五帝〞时期，《尚书大传》记载，因燧人氏教人钻木取火，为人类带来光明，而火象征着天上的太阳，故称之为天皇；神农氏教民制作耒耜、尝百草治人、种植五谷以尽地利，故称之为地皇；伏羲氏教民结网捕鱼，仰观天象、俯勘地理，始画八卦，使人明白天地四时变化的规律，让人真正成为万物之灵，故称之为人皇。
所谓〝五帝〞，依照汉朝班固《白虎通·号》记载：〝五帝者，何谓也？《礼》曰：'黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜也。’〞故五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜这五位上古的圣王。黄帝号〝轩辕〞，在位时间长，是当时天下之共主，他发明文字、历数、音乐、舟车等，以及制作衣裳和指南车；颛顼号〝高阳〞，黄帝之孙，黄帝将帝位传给他，能持天人之道，道德高尚；帝喾号〝高辛〞，黄帝的曾孙，在位时行德政、人才多，治国有方；尧帝因封于唐，故称〝唐尧〞，他为人简朴、有德政，受人民爱戴，后将帝位让于舜；舜帝因建国于虞，故称为〝虞舜〞，舜帝性至孝，故受尧帝重用，后传位于禹。〝三皇五帝〞禀承天意奉行王道，以德行教化人民，不仅深受人民爱戴，其德业更为历代君王治理天下的典范，对人类社会文明的发展进步有很大的贡献。
秦王赢政灭了六国，统一天下。秦王认为〝王〞的称号并不足以彰显他的功业，命群臣商讨更适合的帝号。李斯等人向秦王进奏，认为古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇是最尊贵的，建议称泰皇。秦王决定去〝泰〞存〝皇〞，采用上古帝位的称号，把上古最尊贵的神与人之三皇五帝的称号，合而为一，称为〝皇帝〞。
自此，秦王成为中国第一个〝皇帝〞，他自称为始皇帝，并规定继承他皇位的子孙要依序排列，第二代称二世皇帝，第三代称三世皇帝，依此传世。
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