银河系也是分为四季风貌的，夏季银河更壮丽，秋季银河孕育着恒星

银河系可以在任何季节观察，但不同季节的银河面貌是不 同的，就像一株植物在不同季节显示不同的容貌：春天开满鲜 花，夏日绿荫尤佳，秋季转呈黄褐，冬来裸露枝杈。

假设现在是满天点缀着明亮星星的冬夜。冬天虽然可能冰 天雪地，但却是观察星星的最佳季节。此时银河高悬天际，我 们又是背向银心朝银河系边缘眺望。这是最理想的，因为太阳 位于一个旋臂的内侧。旋臂里有亮星，所以背向银心来观望， 自然把我们自己这个旋臂的光辉尽收眼底。这个旋臂叫做猎户 臂，因为它包含了猎户座的明亮恒星，如蓝色趄巨星参宿七和 红色超巨星参宿四。

这些亮星靠近一条有些人称之为“天河”的淡淡的白色光 带，那是银盘中遥远恒星的光共同造成的。但每一颗肉眼能见 的恒星，不论它在不在这条光带里，都是银河系的一份子。我 们怎么能够既是巨大银河系的一部分，又被银河系像一条光带 环绕着呢？大多数亮星是在银盘之中，当我们看这个盘时，我 们能看见很多很多恒星，那就是“天河”。如果我们转而看银 盘以外的方向，我们看见的恒星比较少，天空也比较黑暗。这 情形与置身人群中一样：向着人群看，你看见四面八方都是 人；仰观或俯视，一个人也看不见。

虽然太阳是银河系的一部分，我们却看见一条叫做 “天河”的白色光带环绕着我们，这个光带是银盘中靠近我们 的恒星共同产生的。它环绕我们是因为银盘环绕着我们。

随着地球绕太阳公转，冬天转为春天，银河系将显露较黑 暗的面孔。在春季，我们不是向银盘内部窥测，而是朝上看， 所以天空的亮星较少，那些看去很亮的星是我们的近邻，如大 角到地球的距离只有34光年。不过，银河系在春天比较黑暗 是一个十足的表面现象。明亮银盘周围是古老恒星构成的晕。 晕中的大多数恒星比太阳更靠近银河系中心，还有第二个晕包 围着银盘和恒星晕，并且远远超出这两者之外。尽管银盘发射银河系的大部分光，称为暗晕的这第二个晕却包含了银河系的 大部分质量。

夏季，银河再次高髙升起，如在冬季一样，但我们现在却 是面向银心而背朝猎户臂。由于面向人马座中的银心，‘‘天河” 再次显得比较壮丽；但由于背朝猎户臂，看到的亮星较少。

秋天的银河系又是另一番景象，因为我们是面向银盘下 方，天空较暗。秋夜天空只有北落师门这一颗亮星，它在南鱼 座，距离21光年。北落师门是远离众星的最孤独的亮星，当 它死亡时，将抛出它的大气，形成行星状星云，它的原子在银 河系中穿行，进人恒星形成区，成为孕育后代恒星和行星的养 料。

我们对银河系虽然只做了一次走马观花式的漫游，但却用 到了天文学家花费数百年光阴辛勤劳动才得到的知识。为阐明 银河系本质而进行的奋斗，有如永久置身于一间小贮藏室却试 图想像整幢房屋的形状。挑战极端严峻，以致到了 20世纪天 文学家才得以演绎出银河的基本性质。事实上，100年前的大 多数天文学家还以为我们的银河系就是宇宙的全部。