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马的祖先叫做“始祖马”。人们想象中马的祖宗一定是个庞然大物，然而恰恰相反，它只有狗一般大小，高不到一尺，长不过二尺。西德发现的始祖马的化石表明，始祖马生活在5000万年前。当时地球的气候温和，草齿植物丰富，始祖马就靠吃这种草齿植物生存。由于食物丰富，条件优裕，马儿也不特别需要奔跑，因此它的身躯和四肢都很细小，马蹄有四个趾。 后来，地球经过多次冰期的变迁，气温降低，草齿植物枯死。为了生存和繁衍后代，始祖马发生了许多进化。首先，为了寻找草地和逃避敌人，腿变得修长而有力，以适应长途奔跑。急速奔跑时，多是前趾着地，运动使前趾逐渐变得发达，变为单趾(现在马只有一趾，属于奇蹄类)。由于长途奔跑，需要吃得多，马的牙齿与消化系统也变得特别发达，身躯也渐渐变得高大起来。可见，正是恶劣的环境促使了马的进化。
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