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鼓楼位于北京城中轴线的地安门外大街北端，为古代城市的报时台。清代划每夜为五节，每节为两小时，晚7时至9时（戌时）曰定更（又称起更或初更）；9时至11时（亥时）曰二更；11时至此次01时（子时）曰三更；1时至3时（丑时）曰四更；3时至5时（寅）曰五更；五时（申末卯初）曰亮更，即天明之意。定更及亮更，皆先击鼓，后撞钟。而二更至五更则只撞钟不击鼓。击钟鼓时先快击十八响，再慢击十八响，俗曰：“紧十八，慢十八”，快慢相间计六次，共108响。
元代鼓楼在大都中心，原名齐政楼，取齐七政（日、月、金星、木星、水星、火星、土星）之义，其位置在明清鼓楼以西，今旧鼓楼大街南口。明永乐十八年营建北京，重建钟鼓楼。据谈迁《北游录》记载，清顺治十一年（1654年）二楼毁于火灾，乾隆时重建，嘉庆五年（1800年）重修。1900年，“八国联军”入侵京师时，钟鼓楼上文物遭到了破坏，建筑幸免于毁。民国年间钟鼓楼对外开放，民国十三年（1923年）将鼓楼改为明耻楼，第二年复改为齐政楼。
楼身有上下二个功能层和中间的一个结构暗层，平面面阔五间，进深三间，外带周围廊；城台（下层）外显面阔七间，进深五间，内部为拱券结构，前后各有三座券门，左右各一券门，南门前有一对石狮。楼台东北隅有一门，门内有石梯69级，由此登临。
鼓楼屋顶为灰筒瓦绿琉璃剪边重檐歇山式，正脊两端安背兽，平坐周围以木制滴珠板封护，下层檐为四坡屋顶 ，各层屋顶戗脊上曾置狮子为首的五跑小兽，现为仙人为首的七跑小兽。上层檐下施重昂五踩斗拱，下层檐下施单翘单昂五踩斗拱，平坐下施重翘五踩斗拱。室内方砖漫地，外檐装修采用六抹方格格扇门窗。上层室外环楼有走廊，设木栏杆，四角支撑有擎檐柱。
鼓楼二层内原有主鼓一面，群鼓二十四面，现仅存一面主鼓，内之鼓高2.22米，长2.25米，腰径1.71米，鼓面直径1.40米，已残破不堪，并在鼓皮上留有侵华日军用刺刀捅破的刀痕；有木制鼓座，鼓座为红油漆上雕云纹，高1.8米，长2米，宽1.9米。1988年依据旧主鼓复制两面新鼓；后又依据清嘉庆年间的史料记载仿制主鼓一面，鼓高2.40米，鼓面直径1.60米，群鼓二十四面，鼓高1.60米，鼓面直径1.12米。供展览之用。
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