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从阳原县城出发，驱车一小时、行进约四十多公里就到达了距明代古刹竹林寺最近的水峪口村。竹林寺曾以建筑、壁画和铜佛号称三绝，名倾一方，香客如云。因远离城镇和要道，几百年来幸免于兵燹战火，但在上个世纪六十年代却毁于一旦。“文革”期间寺倾僧散，香火断绝，荒草没径，渐被人遗忘于野，甚至在阳原县城也鲜有人知。知情人推荐我们去找村支书刘生雨，说他可称为竹林寺的“百科全书”。 水峪口村坐落于山脚之下，民舍多为石块和土坯所建。因毗邻山西大同，地貌和民居兼有太行山区和黄土高原的特色。不少屋顶上堆放着玉米，窗前悬挂着红辣椒，不时见到在“柴扉”之前停放着崭新的轻骑，能看出村民的生活大多温饱有余。支书老刘年近六旬，身体硬朗，热情又健谈。他帮我们背上最重的摄像机，踏着河滩乱石向慕名已久的竹林寺进发。从村口到竹林寺无路可达，只能沿河道蜿蜒上行。 虽然地处西北高寒干旱地区，但水峪口村毗邻的青元山却山泉涌动，水质清纯，四时不竭，泉水汇聚成溪，注入下游的桑干河。当日气温在零下15 摄氏度，河面坚冰之下，仍可清楚地看到水在冰面下汩汩流动。泉水从岩壁间的石缝石洞中渗流而出，遇冷结冰，挂于川前，晶莹剔透的冰瀑，煞是壮观。忽听有鸟鸣于山野, 循声望去却看到了山顶建于明代的峰燧。这使人蓦然想起在宋辽之争、明清之战时代，这里是狼烟四起的塞北边关。阳原县位于重镇张家口和大同之间，这一带是攻防双方的战略要地。更早可追述到汉武帝元狩四年（公元前119年），骠骑大将军霍去病受命北上，长驱两千里，大破匈奴于狼居胥山，就是从阳原（古称代郡）集结出发的。
行走约一个半小时后开始登山，通往寺庙的路径已没于荒草，踪迹全无，只能沿崎岖的山脊努力攀登。半个小时之后，竹林寺出现在数百米外的山峰之上。断壁残垣在群峰环绕和残雪的衬托之中，在冬日金黄色的阳光辉映下，顿显历史的沧桑、厚重和肃穆，使人止步仰视，肃然起敬，那种残旧和凝重的美使每个人的心都在颤抖。 据《阳原县志》载，青元山“地当观山之背，千峰环向，若揖若拱。南望到刺代国，连山隐隐，桑干壶流，细才盈带。”此山的高、雄、峻、形已见一斑。相传老子曾骑青牛巡游至此，故称青元山。当地人多称其为五岳莲山，也是因山势之故。此山由东西南北中五座山峰组成，四周山峰如莲瓣，中峰如蕊，山似莲花，竹林寺就建在莲花之中，形成了“莲座中心，万山朝圣”、“千峰环向，若揖若拱”之势。寺东山下有峪水自北向东南峪口流去，这正符合了道教选址所推崇的“四灵兽”、“天门”、“地户”等名山形胜格局的要求了。的确，登上竹林寺后会立刻产生一种“会当凌绝顶，一览众山小”，离俗世远，离天界近的感觉。 怀着朝圣般的心情，踏着残砖碎瓦走进山门，只见古碑横卧，石雕散落，庙宇之中，神像不存，连石雕的莲花台座亦被砸碎，真是个“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”，一片萧瑟。动身之前查阅过资料并访问过村中老者，知竹林寺始建于明万历四年（1576 年），仿效传说中的天宫，门关九制。在建筑上，巧妙地利用山顶空间依山造屋，构思缜密，布局规整，错落有致。一层为砖石结构，二层为砖木结构（已毁），既坚固又美观。低洼处用砖石券成地下通道，充分利用空间又造成一种神秘感。站在寺南侧的明堂处观看，该寺借山势拔地而起，既像一座围墙高耸戒备森严的城堡，又如一座门关九制的仙界天宫，如遇云遮雾绕，定似蓬莱仙境。 僧房寮舍位于主建筑群下方十几米处的山顶平地，与主殿有青砖铺就的阶梯相连，据说当时可供数百人同时就餐。现在只有墙基尚存，仍可看得出其规模。主殿呈长方形，约50 平方米。与山门、前殿、天井构成中轴线。天井虽不大，但却将建筑群自然分割为前后殿和左右配殿，兼有通风和采光的功能。天井小院中立有数块石碑，字迹尚清晰，可以辨认得出“明万历”的字样，主要记载了寺庙初建和修葺的过程。院内一株几十米高的松树高耸入云，使人想起杜甫“霜皮溜雨四十围，黛色参天三千尺”的诗句。然而其他古松却没有它这样幸运，只留下砍伐后的树桩，述说着多舛的命运。然而其他古松却没有它这样幸运，只留下砍伐后的树桩，述说着多舛的命运。 竹林寺是一座典型的三教合一的寺庙，以道教居多，佛教次之。道教殿堂主要有玉皇阁、西王母殿、三圣母殿、五岳帝君殿、二郎神殿、关圣帝君殿、三官殿、吕祖殿等。佛教殿堂有三世佛殿、释迦佛殿、天王殿、菩萨殿等。儒家殿堂有文昌阁、圣人阁等。在布局上相互交叉，无明显界限，这也是明代寺庙的建筑特点。但因损毁，多只能从遍布四壁和屋顶的壁画内容来辨别殿堂的名称。从一幅关云长斩颜良可知此处为关公殿，四壁皆马匹者则理应是马王殿。从仅存的一册资料得知，竹林寺原有殿堂僧房共计80 余间。 壁画是竹林寺的三绝之一，另外两绝为建筑和铜佛。从踏入山门的一刻起，我们便被精美绝伦的壁画所包围，门厅两侧有天王怒目，屋顶有八卦俯视，云水纹图案点缀其间。村支记老刘告诉我们，这里山高路陡，游人罕至，加上空气清新益于壁画保护。壁画的损坏大多是附近村落游闲青年所为，用碎砖木棍敲刮、利器削铲或粉笔涂抹。而损坏者往往从面部下手，使画中人物缺眼少鼻，惨不忍睹。 纵观各殿壁画，感到画风和水平不一，属集体创作，但不乏绝世精品。关羽斩颜良之图，颜良尚端坐椅上，头颅已落地，关公驱马回营，美髯飘动，气宇轩昂。马神殿中则群马汇聚，或扬蹄，或回首，或嬉闹，神态各异。画风继承宋元之技法，实中有虚，静中有动，极具古韵。但因马王殿位于地下层，光线昏暗，拍出的照片效果欠佳，这使我们着实难过了一回，决定开春后再去补拍。 主殿（三圣母殿）中壁画的主要内容为明代万历年间中国各著名寺院的概况，包括寺名、供奉的神明和数量。东壁上介绍了灵宝寺、普陀寺等30 余寺；南壁上介绍了玄华寺、明阳寺等20 余寺；西壁上介绍了青元寺、五当寺等30 余寺；北壁上绘有雷音寺、天佛寺等30 余寺，共计一百多寺，上万个神仙。此殿绘天下名寺也有一个传说：一位施主夜间偶得一梦，一金甲神人对他说，必朝拜天下一百名寺，日后方可得正果。梦醒后向庙内主持求解。主持叫他广化布施，在圣母殿内画天下一百座寺院，不出圣母殿就可朝拜这些寺院。后来凡到竹林寺的香客都要先拜圣母殿，取一揖朝百寺之意。 在主殿墙壁上有一幅“朝元图”，与著名的山西芮城永乐宫壁画有神似之处。画虽长不盈米，宽不过二尺，却描绘天神众多，表情各异，结构严谨，场面恢弘，相互呼应，色彩艳丽。部分人物面部已损，服饰基本完好，只见衣纹圆浑，飘带飞舞，彩云舒卷，似满墙风动，令人惊叹。二郎神殿中的二郎神与哪吒相视谈笑，颇具人间情态；菩萨殿中的诸多佛像眉清目秀，多了些世俗特征，让人感到和蔼可亲。还有一些壁画取材于民间故事或戏剧，内容繁多，令人目不暇接。这山高路远的乡间小寺竟能吸引如此高超的画师，料想竹林寺当年定是声名远扬。但如今这艺术宝库却置于荒野，无人看护，任凭遗损。望着遍地残砖碎瓦，想当年何等气象，何等风光，真令人唏嘘不止。 根据《阳原县志》和碑记记载，竹林寺内的铜佛曾多达一千四百余尊。铸佛之铜取材于青元山，就近采矿，就近铸造。“文革”期间，千尊铜佛被从寺中抬出，从山顶抛下，任其肢断躯裂，然后当作废铜回炉，共计炼青铜3.9万斤。我们第二天在县文保馆看到了劫后幸存的几尊佛像，高约40 厘米，体态丰腴，眉宇慈祥。虽然铜质欠佳，镏金脱落，但仍能看出精湛的铸造工艺。文保馆的负责人说，此佛像当数国家级文物。在四百余年前，这座规模不大的寺庙中竟然陈设了千尊佛像，定是金光闪耀，祥云缭绕，加上晨钟暮鼓经声佛号，该是多么的辉煌和震撼。 近年来因禁山护林，寺院周围山上虽无大树，灌木小乔木也还葱郁，尤其是满山野生的桃树、山杏一望无边。因地处高寒，这里的花期比平原要晚约一个月，正应了白居易“长恨春归无觅处，不知转入此中来”的诗句。试想在暮春时节，满山艳丽的桃花映衬着沧桑古寺，不就是“山寺桃花”意境之所在吗！
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