南阳府署始建于何时不详。自秦昭襄王设置南阳郡直至隋代以前，南阳皆有郡守（西汉景帝时改称太守）治所，即郡署。金正大三年（1226年）于南阳设申州（刺史治），为州署。元至元八年（1271年）升申州为南阳府，为府署。但元代修建情况与形制已不可考。
明代府署是洪武三年（1370年）同知（府佐官）程本初即原故址修建的。正统五年（1440年），同知汪重重修。当时的府署有正堂、后堂，左右列六房，前竖戒石亭（按旧时规制，地方官署大堂前皆立有戒石碑，上刻戒石铭，作为官员箴规，并建亭保护。
南阳府属所属机构，元代不详，明清基本相同，主要有：同知通判属：同知、通判都是知府的佐官。元明清南阳府均设有同知。通判元代称判官，明代改称通判，清代因之，与同知分掌巡捕、粮运、河防与农田水利、屯田等事。军厅、粮厅：在府属东，清顺治十六年（1659年），军厅裁并入粮捕厅，康熙二十二年（1683年）复设于淅川县。推官署：即李署（李是古代法官的名称），后称理刑厅。元、明时南阳府皆设有推官，掌勘问刑狱，协助知府掌理刑法与典章制度。经历司：明代原在府大堂东，后迁出。照磨所：原在府大堂西，后移至李署南，后废。
司狱司：清《康熙府志》载：“司狱司在府仪门西，今废”。府儒学：元至元八年（1271年），改州学为府学，后毁于战火，明初重建，清初又移建城内明唐王府故址，即今王府饭店。税课司：明洪武初年建，愿在府署后，后迁府署内。宛城驿：明正统四年（1439年）建，其故址在东门外邮驿街，即今新生街。此外，尚有阴阳学、医学、僧纲司等。
府衙大门用黑底锡环，显示着南阳知府作为四品官的等级和地位。大门建筑采用硬山式，三间五架，屋面筒瓦，脊饰吻兽，檐用异型替木。大门上方高悬“南阳府署”四个大字，两侧楹联为：“看阶前草绿苔青无非生意，听墙外鹃啼鹊噪恐有冤民”。东梢间置“喊冤鼓”，是告状人击鼓鸣冤之处。大门两侧为八字墙。过去老百姓讲的“八字门，朝南开，有理没钱莫进来”，说的就是这个地方。
照壁，谷称“影壁”，通常有一安形和八字形，是古代官署衙门不可缺少的组成部分。“影壁”二字由“隐避”二字变化字来，在门内为“隐”，在门外为“避”，后来统称为“影避”。南阳知府衙门照呈八字形，青灰砖砌成，两端撞头外各为八字短墙。照壁下砌须弥座，背面青砖上有“南阳府城”、“南阳府”砖铭。
古建筑照壁的出现，反映了封建时代社会制度和风俗习惯，在建筑环境上起到了屏蔽作用，在建筑气氛上起到了庄重、森严、神秘和至高无上的效果。另外，照壁还具有一种极其特殊的功能。那就是服务于统治阶级，“整治吏治，警戒官员”。这可以从照壁正面的画面内容上得以说明，古代官署衙门照壁正中通常画一神话传说中的怪兽“谈”，龙生九子，谈为其一，其性贪婪。画面上，“谈”的四周和脚下遍布金银珠宝，却仍仰头向上，四蹄踩踏文书案牍，张口要吃太阳，岂不知早已身临万丈深渊。古语云：”贪如火，不遏则燎原，欲似水，不榭则滔天"。
千百年来，谈的狂妄，谈的悲剧给人们以明鉴和昭示。明朝开国皇帝朱元璋多次颁布严刑重典，惩治贪官污吏，发明了剥皮实草只刑，即将贪官以酷刑处死之后，剥下整张人皮罩在草人身上，放在衙门前作为进出官员的警戒，此刑推行到洪武2昭旨8年，已是晚年的朱元璋自悟到重典治吏只是权宜之计，剥皮实草之刑后人切不可沿用，隧颁布昭旨废除此刑，钦定该为各级衙署照壁必须绘”谈“吃太阳的图案，以达到警戒的目的从此衙门照壁绘谈成为定植，一直沿用到清末。
府衙照壁、大门、八字墙构成了府衙的第一进院落，根据历史记载：在这一院落中，照壁两端与八字墙两端正以处建有过街牌坊两座，即召父坊、杜母坊。“召父”、“杜母”分别指的是召信臣和杜诗，这两人都是汉代有名的南阳太守，召信臣在白河支流上引建了著名的水利灌溉工程，被人敬称为“召父渠”，该渠在今南阳市新野县白河故道上还留存一段：杜诗发明了著名的水排，改进了汉代的治铁技术，大大提高了劳动效率。这两位太守都为古代南阳的经济发展作出杰出贡献，因而被后人尊称为召父、杜母。清代知府将古代衙门前的东西辕门改为牌坊，以示效仿，“父母官”也由此而来。
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