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中药铺里的化石奇遇 1935年，在香港的街头，一位年轻的古生物学家拉尔夫·冯·孔尼华在大大小小的中药铺间穿梭。他在寻找一种叫做龙齿的东西。龙齿可不是龙的牙齿，而是一味传统的中药，实际上是古哺乳动物如象类、犀牛类、三趾马、长颈鹿等的牙齿化石。中医认为龙齿具有镇惊安神、清热除烦等功效，不过这并没有什么科学根据。虽然龙齿对治病到底能发挥多大作用无法证明，但是对于古生物学家来说，它们可就是宝贝了。 孔尼华出生于德国柏林，他醉心于寻找人类祖先留下的痕迹。为了找到更多宝贵的古人类印记，他决定踏上旅途，去东南亚寻找历史上最古老、最原始的人类化石。而到达印度尼西亚之后，他转而开始关注猩猩以及它们的祖先。因为学界对这个领域的研究较少，而且他发现在一些临街的中药铺里竟然藏着龙齿这样一种宝贵的化石。在中药铺淘宝比在各个洞穴中没有头绪地寻找化石效率高得多。他辗转来到香港，因为这里有更多的中药铺，有更多机会发现“宝藏”。 某天，在药铺老板的指引下，他打开了一个布满灰尘的抽屉，目光投向里面一颗很大的臼齿化石上。这颗臼齿化石非常大，大约有2.5厘米长，齿冠咀嚼面面积是人类臼齿的2倍，与任何一种现在仍存活着的动物的牙齿都不一样。孔尼华看了一眼就知道自己的搜寻终于有了结果——这颗牙齿属于一种灭绝了的猿类，而且体型应该十分巨大，可以说是进化史上真实存在过的“金刚”。 在接下来的几年中，孔尼华寻访了无数间药铺，寻找已经灭绝的巨猿的化石，但是他很难再有那样的好运。他费尽力气，检查了几千颗牙齿化石，才又找到3颗这样的牙齿化石。 每发现一颗新的牙齿化石，他就更加坚信自己找到了一个新的物种。他确信已找到的4颗齿化石属于4个不同的个体。他还注意到，他所找到的臼齿总是与大熊猫、貘、熊以及已经灭绝了的剑齿象的牙齿混在一起保存，而这些动物在中更新世最为常见。或许，这种神秘的巨猿也和那些动物一样，生活在更新世。 寻找巨猿骸骨 解放后，中国政府决定在可能存在巨猿的区域搜寻巨猿化石，并在20世纪50年代开展了一系列搜寻工作。科考队到了华南喀斯特地貌密集的区域，当地的农民曾找到过类似的“龙齿”。在这些农民的帮助下，研究人员在悬崖的洞穴中找到了研究的突破口。 1957年，在广西柳城县的一个侵蚀溶洞中，研究人员发现了3块巨猿下颌骨和1000多颗牙齿，这是目前世界上发现巨猿化石最多的地点。 但是，从孔尼华的第一次发现巨猿牙齿化石到现在，80多年过去之后，我们所收集的巨猿化石仍然非常有限。2016年，研究人员发现了一块巨猿下颌骨碎片，这是人们找到的第4块巨猿骨骼化石。目前能够证明这种生物曾经存在过的证据只有4块骨头化石和几千颗零散的牙齿。不过，顺着这些颌骨和牙齿中留存的蛛丝马迹，我们可以慢慢拼凑出这种巨型“金刚”的形象，了解它们如何生活，以及它们为何从地球上消失。 大“金刚”究竟为何物？ 从目前的科考成果来看，巨猿家族共有两大种群。这些大“金刚”生活在中国华南、印度以及越南的森林中。 孔尼华在中国所发现的巨猿被称作步氏巨猿。从下颌骨的大小来判断，步氏巨猿站立时身高可达3.5米，体重可达500千克，是目前已知最大的灵长类动物。专家推测最古老的步氏巨猿大约生活在200万年前的更新世早期。 除了步氏巨猿之外，科学家们在印度北部还发现了另一个巨猿种群——巨型巨猿。巨型巨猿比步氏巨猿更古老，但体型较步氏巨猿要小一些，身高大约只有步氏巨猿的一半。从巨型巨猿的颌骨和牙齿化石来判断，它们大约生活在860万年前。 虽然科学家们所寻得的巨猿化石十分有限，但幸运的是，运用现代技术，我们可以从巨猿的牙齿和颌骨中获取大量信息。通过小小的牙齿组织，我们就能够了解这种动物的饮食以及生活状态。 反差萌：吃竹子的大怪兽 从已经获得的信息来看，巨猿是一种生活在森林中的食草动物，纯粹的素食主义者。 巨猿的牙齿健康状况不太好，已发现的牙齿中10%存在龋齿，最近发现的第4块巨猿颌骨显示它们中的一些个体掉了一两颗牙。这些现象都说明巨猿的饮食结构中，含糖量较高的水果应当占据了很大比重。一些学者认为，从巨猿的牙齿推测，它们应当是一种在森林地面生活的大型灵长类物种。 从巨猿牙根的形状来看，它们的牙齿非常强大，咬合力足以用来咀嚼竹子这样难咬的食物。而其他的证据，比如牙齿上的一些残渣，也表明竹子在巨猿的食物餐单上。所以说，这种体型庞大的超大“猩猩”，很可能与大熊猫一样，是爱吃竹子的家伙。 巨猿也会造工具？ 20世纪80年代，美国加利福尼亚州立大学的布鲁斯·格尔文认为，即便巨猿不是人类的直接祖先，也有可能像非洲的南方古猿一样，是早期人类的“表亲”。20世纪80年代，科考小组在中国重庆的龙骨坡洞穴找到了多颗巨猿牙齿化石和一些石器工具。部分考古学家认为，巨猿或许已经学会制造工具了。 不过，这种可能性微乎其微。即便它们会制作工具，可能也是使用树枝、竹子或者树叶来制作。而且制作工具并不代表它们就是具备一定智慧的人类祖先，灵长类动物中，猩猩、卷尾猴和长尾猕猴也都会使用石质工具。龙骨坡洞穴里的石器工具极有可能是后来居住在这里的早期人类留下的。 关于穴居的巨猿制造工具这一说法，另一个疑点是，发现巨猿牙齿的洞穴并不是巨猿当初生活的地方。现在看到的高耸的悬崖洞穴，在巨猿所存在的年代还是较小的天坑和地下裂缝。这样的坑地当时是豪猪的居所，而不是巨猿的居所。所以，巨猿可能没我们想象的那么聪明。 谁将巨猿推入绝境？ 当前古人类学家们所找到的距我们最近的巨猿牙齿来自距今32万年前，所以巨猿可能在距今32万年的时候就灭绝了。同样是在中国生活，为什么猩猩活了下来，熊猫活了下来，可是巨猿却灭绝了呢？ 末期巨猿的牙齿不仅咀嚼面更大（比早期巨猿要大1.5倍），而且咀嚼面的纹路也更加明显、更加复杂。这可能暗示着，巨猿的食物结构当时发生了剧烈变化。它们的灭绝，可能是因为其所处区域的植物类型发生了巨大的改变，它们不能很快适应新的环境，于是在“饥荒”中淡出历史舞台。 巨猿吃树叶、枝条、植物的果实，是典型森林动物的饮食结构。更新世的时候，地球气候发生了很大变化，草原的面积大量增加，相应地，森林面积大量缩减，而森林是猿类赖以生存的环境。无法适应这种变化的巨猿可能就是在这时候走向灭绝的。 不过，这可能并不是故事的全部。大约170万年前，直立人抵达东南亚，他们与巨猿比邻而居，有可能和巨猿有过接触。如果当时的直立人把巨猿当作威胁，大肆猎杀，或者为了争抢资源将巨猿逼入绝境，可能会加速巨猿的灭亡。所以说，巨猿有可能是被人类消灭的第一个物种。 现在我们对巨猿的了解比孔尼华80年前要多得多。但是，巨猿这个大家伙却仍旧“犹抱琵琶半遮面”，有待我们找到更多的化石来揭开它的面纱。 |
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