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清代末年的那桐血统高贵，姓叶赫那拉，与慈禧同宗，但因其父被牵涉到咸丰时期的一起科场弊案，从此家道中落。尽管那桐天资聪慧，学业有成，光绪十一年（1885）乡试中举，成为晚清“旗下三才子”之一，但步入官场，也不得不从户部郎曹一步步做起，而且一做就是十多年。直到光绪二十二年（1896）那桐才在翁同騄鼎力举荐下，晋升为户部银库郎中，执掌了户部第一肥差的大权。于是，熬出头的那桐乘国库管理混乱之机，上下其手，使自己的财富就像滚雪球似的膨胀起来。
《那桐日记》记载了他在京城繁华地段购置两处当铺、一处占地25亩豪华宅邸（那家花园）以及在天津德国租界购置一座小洋楼的事实。众所周知，清朝沿袭了明朝的低俸制，京官的日子大都紧巴巴的。户部银库郎中的年俸也不过六七千两银子，除去大家庭的日常开销，所剩无几，而那桐仅购置两处当铺就花了12.5万两白银，再加上“那家花园”、天津租界豪宅等，他的巨额财产的来源是秃子头上的虱子——明摆着的。难怪摄政王载沣的胞弟载涛在回忆录中说 “那桐平日贪得无厌”，“只认得钱……”。 不过，那桐可不是等闲之辈，他贪是贪，却很会包装自己，凡是能为自己增光添彩的事，他都紧抓不放。比如，那桐任外务部尚书兼步军统领、司职工巡局事务时，河北抚宁县知县王维勤“横行乡里”，因与一李姓者有过节，便趁义和团起事，“率其二子及所带拳团歼李家十余口并有其资产”。那桐得报后，迅速查明案情，按律判决：王维勤凌迟处死，二子斩首。一时朝野轰动，当地永平府五县共千余村公送万民伞、匾额等。又如，宣统元年（1909），那桐任直隶总督时，组织人力兴修杨村及北运河一带水利工程，此举既疏解了水患，又有利于农田灌溉。其间他还上奏筹款，并捐款为风河修建了一座桥梁，解决了当地百姓世代出行不便的难题。为此，当地百姓感恩戴德，特地派代表赴京向那总督致谢。 很显然，那桐既是能吏，又是大贪官；他既有惩恶扬善、为民造福的一面，又有贪赃枉法、欲壑难填的一面；既有工作勤勉、踏实肯干的一面，又有投机钻营、巴结权贵的一面，这种官场做派，被称作“那桐现象”。 司马牛 |
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