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公元690年9月，武则天将大唐国号改为大周，之后自己敕封自己，加尊号“圣神皇帝”。就这样，强梁跋扈、权谋出众、行事戾狠的她成了中国悠长历史上唯一一位正式登上皇帝宝座的女性。
武则天虽然将天下由唐改姓了周，但她早年曾经侍奉过唐太宗，对李世民的施政手段非常熟悉，并且对“贞观之治”的繁盛印象深刻、心向往之。史载，武则天虽为女流，但她受过良好的教育，具有深厚的文史修养，对历朝历代的兴衰得失有深刻的理解。因此，在她执政的五十年间，尤其是后来建立大周的十五年时间里，尚能够延续唐太宗留下的宝贵政治遗产，亦能延续“贞观之治”开创的辉煌，使唐朝继续朝繁荣稳定的方向稳步迈进。
武则天虽然将大唐更名武周，但人们还是愿意将之视为唐朝的一段特殊时期，史书虽然对她阴狠毒辣的霹雳手段颇有些微词，但从不否定她的胸襟肚量与不输男子的政治才华。
武则天和李世民一样，非常注重发展农业，推行劝课农桑、轻徭薄赋、与民生息的政策。同时她很注意广开言路，能够虚心纳谏，哪怕谏言的内容对她有所触犯，她也能够包容并采纳，很少降罪于人。从地位卑微的嫔妃到君临天下的女皇，武则天几乎尝尽人间所有滋味，期间的不易与艰辛，旁人难于体会。权欲极强且极具政治眼光的她，深知人才对于一个国家的重要性，如何发现并使用人才，被她列入第一要务。武则天上位不久，就大力发展自隋代开始的科举制度，她首创了由皇帝亲自主持考试、亲自面试攫拔人才的方法，史称“殿试”，以及真刀真枪上马比试选拔军官的“武举”考试。通过一系列卓有成效的应试以及其他一些途径，一大批文武兼具的人才脱颖而出，许多有才华、有品格的官员走上了历史舞台，如狄仁杰、娄师德、张柬之、姚崇、宋璟、恒彦范等等。狄仁杰鼎鼎大名自不用说，较年轻的姚崇、宋璟等人，甚至到了唐玄宗主政时代都在发挥着积极作用。
在武则天当政的的五十年时间内，虽然人才辈出，灿若星辰，但其中最著名的人物非一代名相狄仁杰莫属了。
公元686年，狄仁杰任宁州（甘肃宁县）刺史，他安抚百姓，结好戎狄，缓和了唐朝和西北少数民族的关系，确保了大唐西部边境的安宁。监察御史郭翰奉命巡察地方，一路弹劾了很多贪赃枉法的地方官，他来到宁州暗访，却听到百姓都赞扬刺史狄仁杰。郭翰回朝后向朝廷荐贤，狄仁杰被升为工部侍郎。
两年后，狄仁杰改任豫州刺史。彼时，受越王李贞起兵叛乱（想灭武迎唐）一案的牵连，有两千多人被判处极刑。狄仁杰深知，这些人中很多都是冤枉的，他密奏朝廷，请求重查此案，使这些含冤负屈者得到宽大处理。大将张光辅镇压李贞有功，于是居功自傲，还纵容手下强索财物，不愿行贿者就被诬陷为李贞同党。张光辅的人想勒索狄仁杰，狄断然拒绝，他义正辞严地说：“叛乱首恶李贞已经畏罪自杀，其他的人都归顺了朝廷，若你大开杀戒，任由手下三十万部众肆意杀戮，城中岂不要尸积如山、血流成河了吗”？
张光辅听后无言以对，他怀恨在心，暗中参了狄仁杰一本，说狄仁杰傲慢无礼，且有袒护李贞余党的嫌疑。武则天非常欣赏狄仁杰的能力与为人，因此能够明辨是非，不论别人怎样非议、泼脏水，她对狄仁杰依旧深信不疑。
武则天对狄仁杰信赖有加，随即将他升为户部侍郎。一日，武则天召狄仁杰面谈，对他说：“你在豫州干得不错，百姓对你的评价很高。不过，也有人在我的面前说你的坏话，你想知道这人是谁吗”？
狄仁杰答曰：“陛下如果认为那人说的有理，那就是我的过错，我努力改正就是了；假如陛下认为我没错，就是我的幸运。至于是谁背着我在您耳根前聒噪，我不想知道，也没必要纠结。我自问无愧于心，岂不闻古人云‘清者自清，浊者自浊
’”？
武则天听罢大为激赏，内心非常叹服狄仁杰的宽宏大量。
在世人的印象中，狄仁杰明察秋毫、断案如神，和柯南道尔笔下的神探福尔摩斯有得一比。其实，狄仁杰不光善于断案，而且其行政能力亦是出类拔萃呢。后来，政绩卓著的狄仁杰升任宰相，是一位叫娄师德的老将军向武则天力荐的。
狄仁杰是完人吗？不！是人就有缺点，狄仁杰也不例外。娄师德推荐狄仁杰做宰相，是看重狄德才兼备，且能登高望远的相材，并非两人有何私交。但狄仁杰并不知情，身为文人的他反而有些瞧不起行伍出身的娄师德，他认为娄不过是一介见识鄙陋的纠纠武夫，不仅不提携他，还三番五次将娄师德调到边地去戍守。武则天察觉后，故意问狄仁杰：“你觉得娄师德这人咋样？他有才能吗”？
狄答道：“娄师德是一员战将，他能够尽职尽责守卫边疆，就已经尽到本分了。至于他的才具如何，我也不很清楚”。
武则天再问：“你觉得娄师德有没有一双善于发现人才的慧眼呢”？
狄人杰：“我和娄将军曾共事多年，没见过也没听说过他有知人之明啊”。
武则天莞尔一笑：“我之所以能够重用你狄公，就是娄师德向我再三举荐的。仅凭这一点，我就能判断娄将军很善于发现人才啊”！
狄仁杰听罢，不禁面红耳赤，很是羞愧，他喃喃自语道：“想不到娄公对我如此大德，我竟一无所知，还常做小人之思，屡次以怨报德，真是羞煞人也”！
从此以后，狄仁杰十分注意发现并向朝廷举荐人才。某天，武则天要狄仁杰推荐一个优秀人才。狄问：“需要哪一类人才”？武答：“可以出将入相的大才”。
狄仁杰若有所思道：“若论才具，苏味道、李峤二人皆才气横溢之人，都可以独当一面。然而要物色一位能安邦定国的优秀人才，荆州长史张柬之应该算是。他虽然年纪稍长些，但才能出众，劲气内敛，精于行政，且有容人之气度，是担任宰相的最佳人选”。
武则天点头称是，当即下令提升张柬之为洛州司马。从长史到司马，此前默默无闻的张柬之也算高升了。
过了些时日，武则天再次召狄仁杰面谈举荐人才之事。狄仁杰道：“前次我推荐的张柬之，陛下还没启用他呢”。
武则天怪道：“我不是已经任用他当了洛州司马了吗”？
狄仁杰：“张柬之有经天纬地之大才，行得楼船之恢廓肚量，是宰相的不二人选，让他当司马岂不是大材小用吗”？
武则天很信任狄仁杰，于是将张柬之提拔为刑部侍郎。张柬之果然不是百里之才，不负众望的他在刑部侍郎的位置上干的有声有色，政绩很是出色，后来果然被武则天任命为宰相。
狄仁杰心无偏私，公忠体国，一心一意为朝廷选拔人才。类似张柬之这样的英才，狄仁杰陆续发现并推荐了数十人之多，其中不乏苏味道、桓彦范、敬辉、李峤这样的能臣，许多人都成了青史留名的柱石之臣。当时有一种说法：“天下桃李，大多出自狄公门下”。
狄仁杰听后不以为然，他解释道：“我推荐人才是为了国家，绝不是为培植我个人的势力”。
史载，性格强势的武则天自幼就很聪慧，也很有智谋，是个“不爱胭脂爱乾坤”的奇女子。若论权谋手腕，刚猛果决，许多男人都望之心惊。想当初，权欲极强的她架空唐高宗李治，代替高宗处理国政。后来，武则天计除上官仪，一举搬掉了阻碍她通往最高权力之路的绊脚石。公元674年，高宗李治被迫称天皇，武后称天后，二人平起平坐，大事小情全由武后说了算。朝廷上下只知有天后不知有天皇，后干脆将李治、武则天并称“二圣”。
公元683年，高宗病殁。武则天按捺不住蠢蠢欲动的权势欲望，先立儿子李显为帝，是为唐中宗。之后又找借口将他贬为庐陵王，另立豫王李旦为帝，是为唐睿宗。没多久，她又将亲儿子、睿宗李旦给废了，改元光宅，自己亲掌朝政，并重用武氏族人，毫不留情地打击李唐皇族。在这个过程中，武则天翻云覆雨，手段狠辣，不论是谁，只要不利于她上位的，即便是她的子女，都会被无情铲除或废黜。武则天随意废立皇帝，既是对封建男权社会发起了公然的挑战，也是对传统男尊女卑思想的无情嘲弄。武则天的族人仗势横行霸道，李唐宗室人人自危，一些人开始铤而走险，起兵公开反对她。
徐敬业在扬州率先发难，口号是：“推翻武氏专权，拥护李显复位”。武则天命大将军李孝逸领三十万人马一举讨平了徐敬业。之后，又有唐皇室诸王起兵反叛，都被武则天一一剿灭。690年夏秋之交，武则天终于如愿以偿，荣登皇帝宝座。
武则天手段霹雳，行事果决，作风霸气，谁要挡她的路，绝对是佛挡灭佛，人挡灭人。狠则狠矣，但她的胸襟却也算开阔，比如她怜惜写《讨武檄文》的骆宾王之才，对他在檄文中的诘问责骂不仅不生气，反而认为朝廷没能招揽任用骆宾王这样的高才，实在是宰相的过失啊。武则天对待狄仁杰一直尊敬并信赖，从未以皇上自居，平时称他为“国老”，从不直呼其名。狄仁杰上朝时，武则天都命人赐座，从不让他跪拜，她对左右说：“看到国老跪在地上，我的心里就很不好受啊”。
狄仁杰和魏征一样，都喜欢当面直谏，有时候武则天也觉得下不来台，但即便是心里不爽，抑或是不赞同他的意见，却从不当面驳斥他，往往是依从他。武则天见狄公老迈，于是免除了他值夜班的规定，还对诸臣说：“今后，若不是十万火急的军国大事，就不必去麻烦狄公了”。
史载，狄仁杰曾多次告老还乡，武则天都不同意放行。狄仁杰寿至93岁，在当时绝对是一大奇迹了。《唐书》说：狄仁杰死后，武则天悲恸不已，整日痛哭流涕，她对左右哽咽道：“朕从此再也见不到狄公了”！
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