1991年9月26日，全球所有主要媒体均在头版头条刊登了一条激动人心的消息：由美国太空生物圈风险投资公司建立的“生物圈二号”投入运行，8位科学家笑容满面地于上午8:15正式入住位于美国亚利桑那荒漠的一个模拟地球环境的全封闭温室，开始了长期自给自足、与世隔离的生活。次年4月，英国的《新科学家》周刊还认为“这是肯尼迪总统提出飞向月球计划以后美国实施的最令人激动的科学研究项目”。但一年后，这些科学家们实在呆不下去了，一个个病怏怏地出来了。 随后，科学家们又组织了两次封闭住人实验，但均以失败草草收场，而且住人的时间一次比一次短。那么生物圈二号是怎么回事呢？它为什么会以失败告终呢？ 自1940年以来，由于科学技术的进步，人类生产、生活和探险的足迹遍及全球。据统计，87%的陆地已受到人类活动的干扰，仅有3%的地方没有人类涉足。现在全球人口已达57亿，而且每年仍以9000多万的速度在递增。在那些有人居住的地方，人类为了生存，将大部分的自然生态系统被改造为城镇和农田，原有的生态系统结构及功能退化，有的甚至已失去了生产力。随着人口的持续增长，对自然资源的需求也在增加。环境污染、植被破坏、土地退化、水资源短缺、气候变化、生物多样性丧失等增加了对全球自然生态系统的胁迫。人类面临着合理恢复、保护和开发自然资源的挑战。在这种背景下，有人提出了向太空移民的计划，也有人提出了“我们只有一个地球”的呼吁。生物圈二号就是在这种背景下产生的。 按照设计思想，地球是生物圈一号，生物圈二号是地球的缩影，人类如果能在这个模拟的地球中生活下去，就不怕地球环境恶化和资源枯竭，实在不行了就在人类控制的“地球”中生存。这个大科学工程从1986年设计，次年动工，至1991年完工，共花费1.5亿美元。它采用了全封闭的钢筋与玻璃结构，仅有阳光、电和信息与外界相通。其面积相当于3个足球场大，引入了3800多种生物布置成森林生态系统、草地生态系统、水和沼泽生态系统、农田生态系统和海洋生态系统，还有供研究和生活用的楼房和人造风雨设施。 生物圈二号的设计寿命100年，科学家们希望通过人在这个系统中能实现长期自给自足的生活，从而为人类开发太空、建立生存模型、探讨人与生物间关系、保护生态环境、实现可持续发展等提供依据。 但结果却是令许多人意想不到的：当入住的科学家们还未从兴奋和喜悦的心情中释放出来，他们就发现生物圈二号内的空气越来越差，氧气越来越少，二氧化碳浓度升高后导致了疲劳和失眠，以至后来有两位科学家不得不依靠氧气筒睡觉。刚开始，科学家们每天还可以到“海洋”中去畅游一番，但海水富营养化后形成的赤潮使人望而生畏。当科学家们看到许多活蹦乱跳的生物一一死亡时，心情就一天比一天糟，不到一年就死了近1/4的物种使他们彻底丧失了信心。 科学家们检讨了实验失败的原因：自然界不同于人工控制系统，大而全的设计导致了顾此失彼。生物圈二号内的土壤均来自一个地方，不像地球那样不同地带有不同的土壤类型。模拟的各类生态系统的空间分布格局及大小比例不合理。地球上生态系统内的生物间关系很复杂，目前人类还未全面了解生物间的协调性。它最重要的启示在于：我们人类目前对地球的了解还是远远不够的，目前最好的办法还是保护和利用好地球，进行环境保护和生态恢复是实现人类可持续发展的必由之路。 实验的失败使投资者失去了耐心，他在追加一笔运行费后将这个温室送给哥伦比亚大学作科普和科研基地。今天，任何人只要凭票即可进入参观。但无论如何，这个实验体现了人类智慧和科学进取精神，也为人类更好地了解地球和生态系统的复杂性提供了最直接的证明。
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