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1859年，美国黑人和白人联合发动了一次反奴隶制的起义。起义虽然失败，但有力地推动了奴隶解放运动的发展，促进南北战争的爆发。1859年12月2日，因失败被俘的反对黑人奴隶制的白人代表约翰布朗被判处绞刑。
1949年12月2日，联合国大会通过了《禁止贩卖人口及取缔意图营利使人卖淫的公约》（决议317(IV)）。1986年，为纪念这个公约的签订，也为了纪念约翰布朗，联合国大会将每年的12月2日定为“废除奴隶制国际日”，亦称“废除一切形式奴役世界日”。联合国秘书长在“世界消除奴隶日”当天致词，呼吁消除一切形式的奴隶现象。
2002年12月18日，联大57/195号决议宣布2004年为“纪念反对和废除奴隶制斗争国际年”。
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