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建水文庙始建于元朝至元二十二年，至今已有700多年的历史。经历代50多次扩建增修，占地面积已达到7.6万平方米，其现存规模、建筑水平和保存完好程度，都仅次于山东曲阜孔庙和北京孔庙，在全国大型文庙中名列前茅。
建水文庙完全依曲阜孔庙的风格规制建造，采用南北中轴线对称的宫殿式，东西两侧对称布置多个单体建筑。原主要建筑有包括一池、二殿、二庑、二堂、三阁、四门、五亭、五祠、八坊等共37个，现除杏坛、射圃、尊经阁、文星阁、敬一亭和斋亭被毁外，其余31个建筑都得到较为完好的保存。整个建筑宏伟壮丽，结构严谨，给人以庄严肃穆之感。
建水文庙建筑群坐北朝南北分布，纵深达625米，共分七进空间。
第一进空间从万仞宫墙(红照壁)至"太和元气"坊。"太和元气"坊(高9米)是文庙的单体大门，属四柱三楼三门道木牌坊。门头上的"太和元气"四个贴金大字，是赞美孔子思想如同天地生育万物。次间木栅栏门的门头板上，刻有清雍正年间重修此坊时临安府主要军政官员的名字，左为文职官员，右为武职官员。石砌须弥座夹杆石上雕刻有龙、狮象，这是建水文庙不同于其它文庙的石作特色之一。"太和元气"坊后是泮池。俗称"学海"，自明弘治年间拓为椭冠。泮池北端筑有一小岛，上建"思乐亭"，岛堤间由一座三孔石桥相连。"思乐亭"亦名"钓鳌亭"，有勉励生员奋发努力，日后功成名就，犹如钓得深海中大鳌之意。人们来到这一引导性空间，第一眼就可以看见"学海文澜"和均衡对称的牌坊群落，给人们一种襟怀开阔、如入圣殿的感觉。第二进空间为"太和元气"坊至月台边。进入"太和元气"坊，迎面便是一尊3米多高的孔子铜像，令人肃然起敬。像后碧波荡漾的泮池，象征孔子的思想犹如汪洋般宽广、浩瀚和深远。
从下马碑开始，进入"礼门"、"义路"坊、"洙泗渊源"坊前半圆形月台广场，为第三庭院空间。二、三进空间为建水文庙最大的游憩活动园林庭院环境空间，在这里可将远山近水，如画风光，尽收眼底，让人不由赞叹我国传统园林的奇巧与壮美。
第四进庭院空间为"洙洒渊源"坊至棂星门及横向对称的"德配天地"、"道冠古今"、"贤关近仰"、"圣域由兹"四座牌坊及碑廊，是文庙园林气氛甚浓的历史文化碑刻展示区。棂星门东西两侧为碑林，其间立有石碑数十块，记载了明清重修文庙的情况。
从棂星门至大成门为第五进庭院。棂星门的四棵中金柱穿屋顶而出，高出屋脊两米余，柱顶上罩明代盘龙青花瓷罩，下段裸柱上有木制饰物，这是全国文庙中罕见的建筑形式。五进庭院正中是专为纪念孔子办学设教建造的杏坛，内用斗八藻井，瓦用黄色琉璃瓦，彩绘金龙和玺，规格很高。坛内竖明代"孔圣弦诵图"石碑。杏坛左前有奎星阁;左后有名宦祠、金声门，右后有乡贤祠、玉振门。奎星阁、文昌阁供奉"奎星星君，文昌帝君"，取"奎主文章，魁星点斗，文运昌盛"之意。乡贤名宦祠是为祭祀建水古代有名望的乡绅、贤人和纪念古代建水籍在外地做官的名人而建的祠堂，属于地方文庙的特有建筑。
大成门以内至先师殿及两庑两耳围合的第六进庭院空间，是文庙的核心和重点。此庭院由大成门、先师殿、东西两庑、东西碑亭、东西两耳组建成气势恢宏、格调高雅、金碧辉煌的方形建筑群体，营造出文庙特有的建筑意境。院内还有相传植于元代的古松、古柏，植于明代的山茶和植于清代的金银桂。院内的一对伏坐石雕白象，上驮一米多高的青铜花瓶，其造型体现了中原文化、边陲文化和东西亚文化的交相辉映，取意为"象呈升平"。
大成殿即先师殿，因清代著名书法家王文治任临安知府时，曾题书"先师庙"三个榜书大字而得名。大成殿位于文庙建筑纵向中轴线后部的最高台了上，以突出其在整个建筑中的核心地位。它是文庙的中心，是祭祀孔子的正殿。全殿用材坚固粗大，共采用28棵柱作承重构架柱，其中20棵是用整块青石斧剁凿磨而成，形成古建筑中十分特殊的石木构架承重结构。
前檐左右两棵辅柱(角柱)，上半部镂雕成龙腾祥云的"石龙抱柱"，下半部采用浮雕与透雕相结合的艺术手法，雕工精巧，十分珍奇。殿前拜台三面有石栏板望柱围护，拜台中放置清乾隆五十五年(1790年)铜鼎香炉，高2。85米，上部为宫殿亭楼牌坊建筑式造型，四棵铜柱游龙盘绕，四足为四只象头，卷曲的象鼻支撑在莲花座上，充分表现了儒家文化治理天下，力求达到四平八稳的政治效果。
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