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鸦片战争的失败迫使中国签订了第一份不平等条约，但也使中国被动开启了封闭数百年的国门，开启了中国近代。 国门的开放为普通外国人拜访中国创造了条件，来自英国爱丁堡的摄影师 John Thomson（1837-1921）就在1867年进入了这个古老的东方国度。
耗费近五年时间，Thomson 从南向北，先后拜访了广东、福建、浙江、北京、四川等地，用随身携带的沉重照相器材拍摄了大量反映中国风土人情的湿板照片。 湿板摄影耗时耗力，从拍摄器材到成像介质（涂有火棉胶与硝酸银的玻璃板）都非常沉重，但却是当时最常用拍摄方式之一。
事实上早在1862年（进入中国的五年前）Thomson 就已来到亚洲，他当时主要在马来西亚、新加坡等东南亚国家活动。 正是在那五年间，Thomson 完成了从为商人拍摄肖像到拍摄当地风土人情的主题转变。算是为 Thomson 后来在中国的拍摄奠定了一个前提基础。 1921年，Thomson 去世，他在亚洲拍摄的玻璃底片经转手被 Henry Wellcome 收藏。这些珍贵的文物至今仍保留在 Wellcome 图书馆中，并正逐步数码化。根据图书馆官网的信息，目前已完成数码扫描的玻璃底片共有660张。这些照片已经过重新打印，正在世界各地巡回展出。 当时的中国早已成为历史，但这些照片无疑为我们提供了触摸历史的良机。感谢 John Thomson。
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