元王朝的皇位传承，可算是一笔长长的糊涂帐。而在这笔帐目的背后，元王朝皇族的几代女人们起到了非常重要的作用，离开了她们，元王朝的历史就单调得多了，也不太可能会是如今留在史籍上的样子。
一、诃额仑与孛儿贴
诃额仑：元太祖成吉思汗铁木真的母亲
孛儿贴：元太祖成吉思汗铁木真的大皇后
蒙古汗国跟元王朝有着密不可分的关系。
成吉思汗统一蒙古诸部之后，建立了“大蒙古国”，蒙语为“伊克蒙高勒兀鲁思”。“蒙古汗国”只是一个比较通俗的叫法。成吉思汗去世多年之后，他的孙子忽必烈建立了元朝。由于忽必烈在事实上是蒙古诸汗国的共主，又追封了包括成吉思汗在内的所有蒙古大汗为先皇帝，相应的也追封了他们的妻子为皇后，因此我们的故事应该从蒙古汗国说起。
成吉思汗的本名是孛尔只斤氏铁木真，他的父亲叫也速该，是蒙古尼伦部忽图剌大汗之兄把阿秃儿的第三子；他的母亲则是弘吉剌部斡勒忽讷兀惕女子诃额仑。那时候的蒙古诸部还存在抢婚，也速该与诃额仑就是以抢婚的方式结为夫妻的。
原来也速该时常在斡难河边放鹰狩猎。在一次放鹰的时候，他遇到了蔑儿乞惕部首领之弟也客赤列都迎亲返回的车子。也速该一眼就看中了坐在车中的新娘诃额仑，立即找来自己的兄弟们去抢亲。也客赤列都寡不敌众，只得听从诃额仑的劝告，只带着她的一件嫁衣就落荒而逃了。诃额仑就这样做了也速该的妻子。
两人结婚后，尼伦部为报复塔塔儿人勾结金国杀害本部俺巴孩汗、合不勒汗长子斡勤巴儿合黑的仇恨，在也速该的叔叔忽图剌汗率领下往金国大举抢掠，并与塔塔儿部作战。也速该在战斗中表现出众，俘虏了塔塔儿部的首领铁木真兀格。获胜返回后，也速该得知诃额仑为自己生下了一个手握矛状血块的男婴。也速该非常高兴，便将自己的战胜品、塔塔儿部首领铁木真兀格的名字转送给了自己的儿子，以此纪念自己的双喜临门。这个男婴就是后来的成吉思汗、元太祖铁木真。
铁木真九岁时，也速该带着他一起去弘吉剌部求婚。他们原本的计划是娶诃额仑的侄女，却在半路上遇到了一位弘吉剌部的小首领德薛禅。德薛禅一眼就看中了铁木真，执意将父子俩邀请到自己家的帐篷里去，一定要让他们看看自己的女儿孛儿贴。
也速该看到十岁的孛儿贴后，感到非常满意，立即就给儿子定下了这门婚事。第二天，也速该启程返回本部落，将铁木真留在了德薛禅的家里。
在返回的路上，也速该经过一个叫“扯克彻儿失剌川”的地方，遇到有人正在举行宴会。又累又饿的也速该就照蒙古人的习俗，不待主人邀请便参加了进去。他没有料到席中正有当年参加过战斗的塔塔儿人，自己的饮食中被下了毒。
也速该与诃额仑生有四子一女，与另一个妻子速赤格格也有一个儿子。他中毒身亡后，孤儿寡妇们的境遇顿时一落千丈。就连祭祖用过的肉，可汗的妃子都不肯分给他们。诃额仑据理力争，恼羞成怒的汗妃干脆下令不准他们随大部迁徙，并且带走了原本属于也速该的部众财产。诃额仑带着子女忍饥挨饿，在丈夫的仇家和翻脸无情的宗族追杀中艰难求生。就在这样充满杀戮的混乱中，铁木真长成为一个有胆有识，却也心狠手辣的人物。并在争斗中一点一滴地积聚起实力。
可以这样说，如果没有诃额仑的身世影响，没有诃额仑的保护照料，世上就不会有成长为成吉思汗的铁木真。诃额仑在蒙古汗国的地位，是至高无上的。
铁木真渐渐长大，十八岁这年，他终于找到了沿着客鲁涟河迁徙的岳父德薛禅，娶回了自己的妻子孛儿贴，并且得到了妻子的嫁妆：黑貂皮袄。
铁木真将妻子的这件珍贵嫁妆送给了父亲当年的安答（结义兄弟）、克烈部首领王罕，得到了王罕的青睐。
就在一切看来将上正轨的时候，意外发生了。
当年被也速该抢去妻子的蔑儿乞惕部为报当年抢亲之仇，大举袭击铁木真的部族，将新婚的孛儿贴抢走，配给了诃额仑初婚丈夫也客赤列都的兄弟赤勒格儿孛阔。
铁木真向义父克烈部王罕汗、义兄札答兰部札合台汗求助，得到了四万兵马为助，打败了蔑儿乞惕部，抢回了自己的妻子。
孛儿贴回到铁木真身边不久，就生下了一个儿子。谁是这孩子的生父？最大的可能就是蔑儿乞惕人赤勒格儿孛阔。铁木真为长子取名为“术赤”，意思是：客人。
回到铁木真身边的孛儿贴一心一意地和丈夫一起艰苦创业，并且陆续又为铁木真生下了三个儿子：次子察合台、三子窝阔台、幼子拖雷。这四个儿子以及众多的孙子、女婿、外孙、孙婿，都成为成吉思汗铁木真征战四方的有力助手。
孛儿贴不但生养了一群剽悍善战的儿孙，自己也在铁木真迈向“成吉思汗”的过程中多次起到关键作用。忽必烈建立元朝后，追封她为“光献翼圣皇后”。
二、脱列哥那与海迷失皇后
脱列哥那：元太宗窝阔台长皇后
海迷失：元定宗贵由长皇后
公元1227年，成吉思汗在灭西夏的过程中病逝于六盘山下，他遗嘱交代第三子窝阔台继承自己的汗位，但是必须经过“忽里勒台”大会正式通过。他还给自己的儿子们都划分了领地。
术赤以长子身份得到了“钦察汗国”，领有额尔齐斯河以西,咸海、里海以北的钦察、花刺子模和康岭等古国的领土。
察合台所得的汗国封地也非常广阔，疆域盛时东至吐鲁番，西至阿母河，北至塔尔巴哈台山，南越兴都库什山。
窝阔台所得的汗国领域，则在叶密立（今新疆额敏县）与霍博（今新疆和布克赛尔蒙古自治县）地区。窝阔台后来继承了铁木真的大汗之位，便将汗国转给了自己的嫡系子孙。
按铁木真的安排，术赤、察合台、窝阔台拥有对所属汗国人口的统治权，但蒙古本部人口只能各分得四千户。
三个年长的儿子分罢，剩下的就都是幼子拖雷的了。
由这项安排可知，拖雷在成吉思汗诸子中身份非常特殊。因为他是成吉思汗嫡妻孛儿贴为成吉思汗所生的最小的儿子。由于蒙古有“幼子守产”的习俗，拖雷虽未能得到父亲的汗位，却得到了父亲绝大部分的财产，其中包括许多的蒙古故地，还有大部分的金国，还有十万户蒙古人口。光是军户一项，拖雷名下就有十万一千善战的蒙古兵，而新任大汗窝阔台却只有区区四千。
成吉思汗的这项安排，禀承了蒙古部族的传统习俗，却也给后来的蒙古汗国、元王朝帝位传承的混乱开了先河。自此以后，蒙元皇家宝座传承几乎说是毫无章法可言，每一次的权力更迭都伴随着激烈的权力纷争甚至内战。
元太祖孛尔只斤氏铁木真（成吉思汗）生前为自己选择的汗位继承人是第三子窝阔台。然而各部宗王意见不一，直到成吉思汗去世两年以后，窝阔台才通过算正式当上大汗。在汗位空虚的两年里，蒙古汗国的军政由成吉思汗的儿子拖雷、女儿阿剌海别处理，两人因此被称为“监国皇子”、“监国公主”。
阿剌海别虽是监国公主，但由于她是女子，她及她的儿孙离汗位继承太远，而同样曾为监国的拖雷就不一样了。
窝阔台称汗五年后，金国被灭。就在南征北返的路上，蒙古诸王中实力最为雄厚的拖雷神秘地死去了，据说他是自愿代窝阔台向上天赎罪而死的。他的死，是元史中一个极大的谜团。
拖雷虽然死了，他的家族却并没有被催垮。在其寡妻唆鲁禾贴尼的运作筹划下，拖雷的儿子们非常团结，使这个家族继续维持着在蒙古诸王中实力最雄厚的地位。
公元1242年夏天，嗜酒如命的窝阔台汗在一场畅快的大醉后去世了。窝阔台死后，蒙古诸宗王都对汗位虎视眈眈，于是窝阔台的二皇后乃马真氏脱列哥那临朝称制。
乃马真氏脱列哥那原本是蔑儿乞惕部落酋长的妻子。蔑儿乞惕部落被成吉思汗攻灭之后，脱列哥那做了俘虏，被窝阔台据为己有。她很有心计，得到了窝阔台的宠爱，窝阔台总共才七个儿子，其中就有五个是脱列哥那生的。真正的长后孛剌合真反而默默无闻，无子无名。
脱列哥那皇后掌政四年后，推选新汗的忽里勒台大会才于公元1246年春天在哈剌和林举行。
按照窝阔台生前的许诺，汗位应该传给其孙失烈门，或者是其次子阔端。论野心和实力，成吉思汗长子术赤的继承人拔都及成吉思汗同胞幼弟斡赤斤也都算是一号人物。
然而，早在窝阔台生前就已经擅于权术的脱列哥那皇后经过四年称制，变得更不好对付了。最终，忽里勒台大会上的蒙古诸王大臣们不得不按照她的意志，推举窝阔台的长子、也是脱列哥那亲生儿子的贵由为新任大汗。
然而脱列哥那没有想到，贵由继位后的首要大事就是扫清自己这个保举人兼亲生母亲在汗廷中的影响。她的宠臣一个接一个地被贵由杀死，她终于败在了儿子手里，不久就郁郁而终。
脱列哥那皇后的势力被清除之后，贵由的第二件大事就是去找敢于和自己竞争皇位的堂兄拔都算帐。公元1248年初，贵由打着“养病”的旗号，带着浩浩荡荡的大军往拔都封国所在的西方出发了。
然而，就在距拔都封国不到十天路途的地方，才当了三年大汗的贵由就莫明其妙地死在了营地里。关于他的死因众说纷纭，主要有三种。一说他是被拔都派人毒死的；二说他酗酒之后与宗王昔班揪斗，结果双双毙命；三说他旧疾复发猝死。
一场内战不了了之，汗位的归属又被提上议事日程。
按照惯例，新汗未被推举出来之前，蒙古汗国的事务由皇后掌管。于是贵由汗的长妻斡兀立海迷失皇后抱着幼小的失烈门临朝称制，对于这种情形，无论是拔都还是拖雷家族，在刚开始的时候都是表示了默认的。
然而海迷失皇后并没有婆婆脱列哥那的本事。她只知沉迷于巫术，根本弄不明白什么叫做权力斗争，别说宗王大臣，就是自己的亲生儿子忽察和脑忽她都管不过来。这两个宝贝王爷都想当大汗，都对军政指手划脚。蒙古汗国相当一段时间内竟出现了母子三人都自认为是最高首领并且各自为政的情形。蒙古汗国的统治者们治理国家的方法本来就是喊打喊杀一团浆糊，如今又成了这样一个局面，后果可想而知。没多久，蒙古宗王们就对海迷失皇后母子极度不满。
成吉思汗有四个封王的儿子：术赤、察合台、窝阔台、拖雷。现在窝阔台系的威信彻底破产，蒙古帝国中年纪身份兵力都首屈一指的术赤系宗王拔都便倡议公选新汗。
拔都当然希望自己能成为汗，但是他也很清醒自己不可能登上汗位。最后，拔都想到了与自己的术赤一系关系很好的拖雷家族。这时的拖雷家族在其寡妻唆鲁禾贴尼的教导下，不但实力强劲而且非常团结。更重要的是，头脑清醒的唆鲁禾贴尼不但没有象海迷失皇后那样坚决抵制拔都发起的会议，反而郑重地派出了自己的儿子们前去参加。对于拖雷家族表现出的态度，拔都非常满意，于是，他主动推举拖雷的长子蒙哥为蒙古大汗。
公元1251年六月，蒙哥在怯绿连河（蒙古克鲁伦河）被术赤系与拖雷系拥戴为蒙古大汗。蒙哥即位之后，察合台系与窝阔台系中那些与术赤系拖雷系不合的宗王们才前往祝贺。然而在他们迟到的身影背后，其实还隐藏着海迷失皇后的另一重打算。
正当蒙古诸王公大臣们为蒙哥即位持续宴饮的时候，蒙哥的一个养鹰人克薛杰正在草原的另一边寻找自己丢失的骆驼。他偶遇了一支带着无数大车的军队。
起初，克薛杰以为这是给宴会供应食物的军需车队，并没有在意。就在他打算走开的时候，车队中一个孩子却把他叫了回来，要他帮忙修理一辆损毁了的大车。
车盖打开，克薛杰吃了一惊：原来车里全是精良的兵器，再和那孩子和周围的人拉拉家常，更得知原来所有的大车里都装着同样的东西，是海迷失的儿子脑忽、孙子失烈门及忽突黑三人打算趁着蒙哥及诸王欢歌狂醉之机将他们一网打尽，将汗位夺回到窝阔台系名下用的。
克薛杰探听确实，立即纵马狂奔，一天之内竟赶了三天的路程返回营地，向蒙哥当面禀报此事。蒙哥不愿相信竟会有这样的事发生，但是其它宗王们却认为必须采取行动，于是蒙哥派大将忙哥撒儿率三千骑去“迎接”代表海迷失皇后的这三位窝阔台系王爷。也是天命该灾，这三人居然只带了几百随从，走在自己的军队辎重前面很远的地方，结果很轻易就被忙哥撒儿的精骑给活捉了。
擒贼先擒王，王都被捉了，后面的军队就算赶上来也没用了。脑忽、失烈门、忽突黑只好去朝见蒙哥，认可他的大汗身份。
朝见宴饮结束，毫无反抗之力的三人被蒙哥给扣押了起来。其它没有来参加称汗大会的察合台及窝阔台系的诸王也不得不应召前往哈剌和林对质。借着这个机会，蒙哥和拔都大举清洗异己分子。比如察台台的孙子不里，尽管他对蒙哥即位毫无意见，却因酒醉辱骂拔都，也被一刀两断。
面对蒙哥派来传召的使者，贵由汗的长子忽察在一个妃子的劝说下屈服了，承认了蒙哥的大汗地位。忽察虽然从此被软禁，却也保住了身家性命。然而忽察的母亲即海迷失皇后态度却强硬得多，她拒绝认罪拒绝前往哈剌和林，并以摄政者的身份向蒙哥的使者斥责：“各系宗王们曾经发过重誓，誓言大汗之位只能由窝阔台家族传承，绝不与他的子孙为难。现在你们却自食其言，不守信用！”
面对海迷失皇后的责备，蒙哥无法自圆其说，只能避重就轻地指责海迷失皇后想正式当女王，派人强行用生牛皮缝住她的手抓到哈剌和林去。
就在哈剌和林，曾经做过三年摄政女王的海迷失皇后遭到了非人的折磨。负责审问的忙哥撒儿下令对她祼身处刑。海迷失虽然极力反抗驳斥，终究无济于事。不得不被迫认“罪”。随后，海迷失被判处死刑，与失烈门的母亲合答合赤哈敦一起，以蒙古习俗裹入大毡，抛入河中溺死，尸骨无存。
蒙哥消灭了海迷失皇后这个最重要的对手之后，加紧削弱窝阔台家族的势力，光是诸将大臣就杀了七十七个，终于坐稳了汗位。
二、察必与阔阔真皇后
察必：元世祖忽必烈长皇后
阔阔真：元裕宗真金（追封）长皇后
蒙哥称汗仅八年，就在全面入侵南宋的战役中丧命，于公元1259年夏天死在顽强抵抗的四川合州钓鱼山下。蒙哥死后，蒙古汗国内部再次为争夺汗位同室操戈。这一次对垒的主角是蒙哥的同胞弟弟忽必烈与阿里不哥。
蒙哥死的时候，忽必烈身在鄂州，并不能够确定弟弟的动向，然而他的妻子察必却非常能干，一面拖住阿里不哥的将领军队，一面及时给远方的丈夫送去了正确的情报：“大鱼的头断了，在小鱼里，只有你和阿里不哥了。”忽必烈得到了妻子的传讯，立即定下了与南宋议和后兼程赶回北方争夺汗位的方案。
公元1260年3月，忽必烈在成吉思汗弟弟们支系的宗王支持下，于开平称汗。4月，阿里不哥在蒙哥与察合台系的宗王支持下称汗。于是蒙古汗国出现了两个大汗，而且还是同胞兄弟。
兄弟间尔虞我诈的争战持续了四五年，到公元1264的时候，众叛亲离的阿里不哥只得披着罪人的装束去向哥哥忽必烈投降。在另一个弟弟旭烈兀的要求下，忽必烈只诛杀了阿里不哥的部属，将阿里不哥软禁了起来，表现得还颇有手足之情。然而仅仅过了三十来天，被软禁的阿里不哥就“病死”了。这过程如此熟悉，熟悉到可以在中原王朝的历史上轻易找到一模一样的例子，不能不让人感叹忽必烈毕竟久在汉地。
忽必烈成了蒙古大汗，在争位过程中起到了重要作用的察必被封为长后。
察必皇后为忽必烈生下了他十二个儿子中的前四个。其中长子朵儿只早逝，次子真金便成了嫡子中最年长的。忽必烈身边的儒生汉臣们对蒙古汗位的混乱继承忧心忡忡，再三劝忽必烈遵循中原王朝的嫡长制，在生前就确立继承人，以避免蒙古汗国反复内战，确保皇位归属于忽必烈子孙。忽必烈终于被说动，不顾蒙古宗王们的反对，于至元十年（公元1273）三月册封真金为皇太子。
真金自七岁就开始习儒，已经极其汉化，深得儒生们的拥戴。这当然惹来了反对汉化官员的攻击。虽然在儒臣们的支持下，真金取得了政治斗争的一系列胜利，但他也因此忧郁成疾，离开了人世。真金的死，使他的妻子和儿孙们对汉化产生抵触，终元一朝，汉法都未能真正得到过推行，汉人的地位始终卑微。
真金死后，他的妻子阔阔真正式登上历史舞台，和先辈唆鲁禾贴尼、脱列哥那、海迷失、察必一样，这位皇族女子在皇位传承上发挥了决定性的作用。
阔阔真又名伯蓝也怯赤，姓弘吉剌氏。据说，忽必烈曾经外出狩猎，口渴后走近一家牧人的帐房讨马奶喝，阔阔真正好在帐房外搓毛线，见客人来到便很有礼貌地迎接，并向忽必烈表示歉意说：“家里虽然有马奶，可是父母兄长都不在家，我一个女子不便接待客人。”忽必烈听后觉得很有道理，便转身上马。阔阔真连忙叫住他，说家人很快就能回来，让客人稍等。果然不久家人返回，热情地接待了忽必烈。
这件事给忽必烈和他的近臣们留下了深刻的印象。等到要给真金选妃的时候，忽必烈看了很多候选人都不满意，知道内情的大臣便派人去打听阔阔真是否婚配。得到的回报是还未出嫁，大臣连忙向忽必烈禀报，忽必烈也果然正中下怀，立即将阔阔真纳为真金长妃。
阔阔真嫁入皇族后，果然接人待物应对言谈非常得体，对忽必烈和察必皇后更是百般殷勤，很得公婆的欢心。对巩固真金的地位起到了相当重要的作用。只是天不作美，真金才四十二岁就病死了，谁继承皇位又成了一个悬案。
阔阔真生了三个儿子，分别是长子甘麻剌、次子答剌麻八剌、三子铁穆耳。丈夫虽然死了，阔阔真却不甘愿让皇位归属别人，她希望能够让自己的儿子继承。
在三个儿子中，阔阔真最偏爱的是小儿子铁穆耳，因此她一而再再而三地托重臣伯颜和阿鲁浑萨里等人在忽必烈面前为铁穆耳美言。
忽必烈本来就对阔阔真母子印象极好，再经过伯颜等人的一番努力之后，终于在真金去世十年后（至元三十年即公元1293）确定铁穆耳为皇太孙。
然而皇帝自选继承人毕竟是从来未有之事，忽必烈死后，铁穆耳并没能立刻继位。宗王们为究竟让谁继位而争执不休，因为他们心目中的合适人选是阔阔真的长子甘麻剌。
在宗王大臣们的吵闹中，皇位空置了三个多月。直到出征在外的铁穆耳与甘麻剌都赶回上都，还没能讨论出个结果。
为了让心爱的儿子继位，阔阔真又想出了好办法。原来御史中丞崔彧偶然间得到了一枚玉玺，上刻“受命于天，既寿永昌”八个大字，惊喜交集的崔彧认定这就是著名的秦玺，立即进献给阔阔真。如今阔阔真眼看着事情陷入僵局，便将这枚玉玺拿出来，声称是忽必烈留给铁穆耳的。与此同时，重臣伯颜和玉昔贴木儿也站在了阔阔真的一边，甘麻剌和宗王们不得不承认铁穆耳的继承权。
另一种说法中阔阔真起的作用更大。据说她当着前来参加推举皇帝大会的宗王们宣布，甘麻剌和铁穆耳谁能把“必里克”讲述得更好，谁就取得皇位。——必里克，即用韵文记录的去世大汗的事迹语录。
这个看上去再公平不过的法子其实隐藏着阔阔真的私心，因为这位母亲非常清楚自己的长子甘麻剌一但着急就会口吃，绝对没法和铁穆耳比口才。
果然事情的发展如阔阔真所愿。铁穆耳舌灿莲花，说得委婉动听，甘麻剌只得败下阵来。宗王们也无法反悔，只得向铁穆耳行礼，推举他为皇帝，是为元成宗。
完成了心愿的阔阔真被满心感激的成宗尊封为皇太后，居于隆福宫。大德四年（公元1300），阔阔真病逝，谥裕圣皇后。
阔阔真不会想到，自己虽然拥立了心爱的儿子，自己的儿媳妇却坏了大事。
这个儿媳妇，就是元成宗铁穆耳的长后卜鲁罕。
三、卜鲁罕与答己
卜鲁罕：元成宗铁穆尔长皇后
答己：元顺宗答剌麻八剌（追封）长皇后
元成宗铁穆耳同时有两个皇后，一个是伯岳吾氏卜鲁罕皇后，一个是弘吉剌氏失怜答里皇后。卜鲁罕皇后很有智谋，代铁穆耳施政也做得比较公允，颇得好评，只是她偏偏没有生育，铁穆耳唯一的儿子德寿是失怜答里所生。卜鲁罕因此对失怜答里妒恨交加。
大德九年（公元1305）五月，德寿被正式立为皇太子。转眼间便在当年十二月一命呜呼。失怜答里受此打击，精神失常，很快也离开了人世。
对于小太子的猝死，人们都怀疑是卜鲁罕的“杰作”，但是一直没能查明究竟。
元成宗失去了自己唯一的亲骨肉，自己又因长年酗酒身体很差难以再有儿女，便想到了自己的侄儿们。
原来元成宗铁穆耳的两个哥哥甘麻剌和答剌麻八剌都有儿子。大哥甘麻剌有三个儿子：也孙帖木兒、松山、迭里哥兒不花。二哥答剌麻八剌也有三个儿子：阿木哥、海山、爱育黎拔力八达。其中阿木哥是汉族侍女郭氏所生，海山与爱育黎拔力八达则是正妃弘吉剌氏答己所生。答剌麻八剌死得很早，留下的只是孤儿寡妇。铁穆耳一向非常喜欢答己所生的两个皇侄，很早便将海山封为怀宁王，让他统领六万五千军户。如今他打算按“兄死妻嫂”的风俗，将寡妇二嫂答己纳为妃子，一举两得地解决继承人的问题。
卜鲁罕皇后当然不能容忍这件事变成现实。在她的百般阻挠下，答己母子非但没能正式成为元成宗的妃子儿子，反倒被先后赶出了京城——大德十年，就在元成宗病情渐重的时候，卜鲁罕皇后趁着答己长子海山镇守漠北之机，与左丞相阿忽台设下计谋，将答己和幼子爱育黎拔力八达母子贬放怀州（河南沁阳）。
大德十一年（公元1307）正月初八，元成宗铁穆尔崩逝。帝位之争立即开锣。
卜鲁罕皇后抢先出手，她与左宰相等人定下自己摄政、堂小叔安西王阿答辅政，并最终将帝位传给阿难答的计划。
然而卜鲁罕皇后的政敌右宰相哈剌哈孙却对这个计划阳奉私违，暗地里派人通知身在北方带兵的海山有及身在怀州的答己与爱育黎拔力八达，让他们立即以奔丧为名赶赴上都夺取帝位。
答己与幼子先期抵达上都。卜鲁罕皇后眼见政敌来到分外眼红，便和阿难答等人商议，趁三月初三为爱育黎拔力八达庆贺生日的机会除掉这对母子。可惜这个如意算盘竟走漏了消息，爱育黎拔力八达抢在三月初二这天先动了手，将卜鲁罕皇后和阿难答等人一网打尽。
答己母子获胜已成定局，现在的问题只是该由她的哪个儿子继承帝位了。犹豫不决的答己便找来一个阴阳师，让他推算自己两个儿子的生辰八字，看看究竟谁更适于当皇帝。
阴阳师推算之后告诉答己：“重光大荒落有灾，旃蒙作噩长久。”意思是说海山若做了皇帝命运不长久，爱育黎拔力八达做皇帝的命数要长久得多。
听了阴阳师的回复，答己倾向于让幼子称帝。然而爱育黎拔力八达却觉得此事不妥，只是自称监国，等待哥哥返回上都后再做商议。答己便派使臣去迎接率兵进京的海山，向他报告已经政变成功的消息并转述阴阳师的话说：“你们兄弟都是一母所生，并无亲疏之别，但是继位之事，还望你多考虑一下阴阳师的预言。”
海山听完使臣转述母亲的话后非常生气，将三万精兵分成三路兼程南下，又派亲信康里脱脱传话道：“我守御边疆辛苦多年，又身为长子，理应继承祖宗基业，谁知母亲却以阴阳师的一句话就想取消我的帝位，未免太不公平。若能得为帝王，即使只做得一日，也足以名垂后世，更何况未来的事谁能断言？母亲做出这样的决定，肯定是受了谁的蒙蔽，我一定要追究。”
答己听了康里脱脱的回话，非常吃惊，辩解道：“修短之说的确出自术士之口，我之所以采纳，也是为了海山着想，他的弟弟也并没有贸然即位，还在等待他返回后再做决定。你一定要赶回去向海山说明这里的情况，千万不要让我们骨肉间生了嫌隙。”
康里脱脱圆满地完成了任务，心情舒畅的海山高高兴兴地返回上都与母亲和弟弟相见。
大德十一年（公元1307）五月，海山到达上都，在赐死安西王阿难答等人之后，空缺四个多月的皇位终于有了新主人。海山即位，是为元武宗。
海山称帝后的第一件事就是处治母亲答己的情敌兼政敌卜鲁罕皇后。这时的卜鲁罕已经不是那个摄政两月的女主，她已被爱育黎拔力八达诬以“私通安西王阿难答”的罪名，贬居东安州（今河北安次县西北）。元武宗海山则更进一步，废掉卜鲁罕的皇后头衔，将她就地赐死。
自卜鲁罕以后，元朝皇族女子犯“罪”者，都被流放东安州。
海山称帝后立即将母亲答己尊封为皇太后，他对弟弟的谦让也非常感激，主动将其封为皇太子。爱育黎拔力八达对哥哥的态度当然也投桃报李，约定自己将把皇位传回给哥哥的儿子，从此以后“兄终弟及，叔位相继”，皇位由兄弟二人的家族轮流继承。
——在中国历史上，能够真正将皇位兄终弟及的王国，只有唐时的吐谷浑一家。原因是强敌林立，国无长君难安。元武宗这个美好的想法，要想完成只怕没那么容易。不幸的是，那个不知名的阴阳家果然言中，海山仅仅当了四年皇帝，才三十一岁就去世了，死的日期竟也与元成宗铁穆耳一样，都是正月初八。
元武宗海山去世后，爱育黎拔力八达毫无悬念地继任为帝，是为元仁宗。答己仍然继续当她的皇太后。
早在海山在世时，答己就已经开始收纳男宠并插手朝政胡搅蛮缠，爱育黎拔力八达继位后，她的胡搅水平更上一层楼。海山之死对这位母亲似乎没什么太大的打击，她倒是抓紧仁宗未来得及继位的间隙，下令封自己的宠幸的大臣铁木迭儿为右丞相，并且要求仁宗对铁木迭儿言听计从。第二年，答己又降下懿旨，要升铁木迭儿为太师。大臣张珪坚决抵制这个荒唐的任命，仁宗也对昏庸愚蠢的铁木迭儿非常不满，接纳了张珪的意见。
答己得知原因，非常恼怒。她趁着仁宗出巡的机会，传旨让张珪入宫，当场让亲信们将张珪打得奄奄一息。仁宗回京后虽然加封张珪为大司徒以示安慰，却也无力扭转皇太后为所欲为的局面——有一次他好不容易在宗支重臣的鼓动下提起勇气，想要捉拿铁木迭儿问罪，铁木迭儿竟逃入答己的寝宫，仁宗终于不得不败下阵来。
搭上了皇太后的铁木迭儿腰杆子越来越硬，仁宗不但没能处治得了他，反而在几个月后不得不任命他为太子老师。
铁木迭儿虽然春风得意，头脑却还比较清醒，知道仁宗对自己有看法，于是他想方设法地揣测逢迎仁宗的心思。
延佑二年（公元1315）十一月，仁宗册封侄儿、即武宗海山的长子和世梀为周王，出镇云南。
老奸巨猾的铁木迭儿立即从这道圣旨里嗅出了自己期待已久的机会的味道。他立刻主动向仁宗进言，请仁宗不要顾忌与武宗海山“兄终弟及，叔位相继”的约定，尽快册立仁宗自己的儿子硕德八剌为皇太子。
仁宗接到这份奏章，果然大喜过望。
立硕德八剌的主意既是皇太后情夫出的，可想而知也是皇太后答己的主张。原来答己一直觉得大孙子和世梀相貌英挺性情刚劲，日后自己不容易驾驭。相比之下仁宗的儿子硕德八剌看起来就柔顺得多了。当仁宗向母亲提出建议的时候，立即得到了答己的赞成。
皇帝与皇太后都意欲易储，蒙臣们当然都齐声附和，而汉臣们一向就对元王朝乱糟糟的继承制度有看法，如今硕德八剌恰好是皇帝的嫡长子，正好符合汉人传统的嫡长制，于是也都没有意见。
大家既然意见统一，结果就顺利出来了：延佑三年十二月，仁宗的嫡出儿子硕德八剌被册立为皇太子。为妨日后有人重提武宗海山的旧话，仁宗还特意拔羽林军万人予皇太子，并让太子参与军政大事。
皇太子人选确定四年后，元仁宗爱育黎拔力八达去世，和前两任元帝一样，他也死在正月，享年三十六岁。等到三月皇太子硕德八剌才正式称帝，是为元英宗。在这段间隙里，朝政由太皇太后答己执掌。答己借这个机会，大规模铲除异己提拔宠臣。仁宗死了才几天工夫，她便将自己宠爱的铁木迭儿任命为中书右丞相，又将曾经弹劾铁木迭儿的中书右丞相萧拜住、御史中丞杨朵儿只、上都留守贺胜，都捏造罪名强行处死。尽管硕德八剌随后登基，也只能阻止铁木迭儿继续迫害其它大臣的性命，并不能立刻从根本上改变自己受太皇太后掣肘的状况。
然而硕德八剌并不象海山和爱育黎拔力八达那样容易被答己控制。他继位没没个月，就任命自己的亲信拜柱为中书左丞相，与铁木迭儿分庭抗礼。
拜柱当上左相后没几天，一件事发生了。从后来的发展来看，这件事似乎早有预谋。
有人忽然向皇帝告发说，属于太皇太后重要党羽的岭北行省平章政事阿散、中书平章政事黑驴、御史大夫脱忒哈、徽政使失列门等与故要束谋妻亦列失八阴谋废帝。
也不知这位“有人”是哪里来的人物，总之这项告发直达英宗面前，并立即得到高度重视，几位高官要人迅速被抓了起来。
既有告发，就得审案。然而当拜柱就案情查勘向英宗讨主意的时候，英宗的回答却颇耐人寻味：“若是审到最后，他们把太皇太后扯进案子里来，那该怎么办？”于是为了“保护”太皇太后答己，英宗不由分说地就把五人及其亲信统统抄家杀头了。
太皇太后答己万万没有料到，自己一手扶立的孙皇帝居然如此强硬，后悔得直叹气：“我怎么会养出这样一个小儿！”回想起在两个儿子当皇帝时的为所欲为，眼看自己的亲信丧命在自己一力保举的孙子手里，尤其是被杀的还有自己的新宠徽政使失列门，答己终于不堪打击卧病在床。眼见这种场面，老情人铁木迭儿不禁惊慌失措，也吓出病来。
至治二年（1322）八月，铁木迭儿一病归西。
新欢旧爱统统死光，这消息对躺在兴圣宫病榻上的答己来说，更是雪上加霜。没过多久，郁郁寡欢的太皇太后答己就在九月去世了。终于大权独握的元英宗“慷慨”地追谥祖母为“昭献元圣皇后”。
四、速哥八剌与八不罕皇后
速哥八剌：元英宗硕德八剌长皇后
八不罕：泰定帝也孙贴木儿长皇后
权重三朝的太皇太后答己终于死了，元英宗硕德八剌立即开始大刀阔斧地推行新政。然而新政中优遇汉臣儒生、制定较为清晰公平法典的条目，严重地触犯了蒙古、色目人的特权。
元英宗同时有三位皇后，分别是速哥八剌、朵儿只班、牙八忽都鲁。三个女人中最为聪慧的要数长后速哥八剌，英宗的得力助手拜住也得到了她的大力推荐而为相的。但是对于元英宗急切推行新政，过于年青气盛的态度，速哥八剌却非常担忧，她每每穿戴整齐地去迎接英宗下朝，利用一切机会向英宗进谏，希望他不要操之过急，要多栽培一些亲信后再行事。
然而英宗和拜住都没能真正把皇后的话放在心里，没过多久，速哥八剌最担心的事还是发生了。
英宗一面推行新政，一面大规模诛杀答己与铁木迭儿的余党，引起了众人的恐慌。反对新政的人和不甘坐以待毙的铁木迭儿余党因此志同道合了起来。
很快，铁木迭儿的义子铁失、知枢密院事也先贴木儿、大司农失秃儿、前平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完泽、治书侍御史镇南、宣徽使所南等高官就联同几位蒙古宗王，密谋叛乱，拥立新帝。他们选中的继任人，是晋王也孙贴木儿，即元成宗铁穆耳长兄甘麻剌的长子。
至治三年（公元1323）夏天，元英宗时常被噩梦缠绕，便决定离开上都返回大都（北京）。叛党们便打算在还都途中下手，还在英宗启程前便派人向晋王也孙贴木儿报信。
八月五日这天，元英宗带着拜住，还有那一大帮心怀鬼胎的大臣宗亲，由上都启程了。
当天晚上，浩浩荡荡的队伍在南坡店（距元上都二十里，今内蒙古正蓝旗东北方）驻扎。营帐密密麻麻，随从成千上万，可叹的是英宗真正可信的人却只有拜住一个，君臣俩对于发生在身边的事竟然毫无知觉。
当天夜晚，叛党便迫不及待地动手了。如此悬殊的实力，结果当然可想而知，寡不敌众的英宗和拜住几乎毫无还手之力，就当场双双毙命。这场宫廷政变被称之为“南坡之变”。
英宗死后，参与政变的宗王安梯不花与知枢密院事也先贴木儿立即带着皇帝玺印赶往晋王镇所。九月四日，晋王也孙贴木儿于龙居河（即怯绿连河，今蒙古克鲁伦河）即元皇帝位，是为泰定帝。
然而发动“南坡之变”的叛党们太小看也孙贴木儿了，这位泰定帝不但比英宗精明，手段猛悍程度尤有过之。当初叛党起事前向他报信之时，他一面默许自己的亲信倒剌沙参与政变密谋，一面又暗暗地囚禁起叛党派来报信的使者，做出向英宗告发的姿态，做足了两面逢源的准备。如今顺利称帝，他为了洗脱自己暗中参与政变的嫌疑，更是从继位一个月的时候就开始大清洗，不到三个月，就将拥立自己的所有政变大臣者都诛杀干净，几名参与政变的宗王也一律流放边陲。
坐稳了皇位后，泰定帝的姿态越摆越高。他追赠“殉主”的拜住高官厚爵，还封拜住的儿子答兒麻失里为宗仁卫亲军都指挥使、另一个儿子彻里哈为左右卫阿速亲军都指挥使。又命僧众为拜住大做佛事，自己也领着大臣们亲临寺院吊祭。
同样，泰定帝对元英宗的遗孀们也给予了面子上很过得去的照料。就这样，元英宗的长后速哥八剌又度过了虽然衣食无忧，却弥漫着寂寥疑忌的四年光阴。
泰定四年（公元1327）六月，二十多岁的速哥八剌皇后终于离开了人世。泰定帝追谥这位弟媳为“庄静懿圣皇后”。
泰定帝的皇位是在政变中意外拣来的，回想往事也就格外小心，为了防止英宗帝后的命运在自己夫妻身上重演，他早早就做好预防。泰定元年三月，刚刚坐稳皇位的泰定帝便册立弘吉剌氏八不罕为皇后，同时册立八不罕所生的儿子阿速吉八为皇太子，封另一个儿子的麻亦儿间卜继承自己当初的晋王之位。
应该说，泰定帝是很早就为自己的身后事做好了充分准备的。然而计划赶不上变化，事情终有一日会颠倒过来。
泰定帝的皇后八不罕是一个非常强悍泼辣的女人，参与朝政之外，她还毫无顾忌地把泰定帝宠幸的婢女宫姬随意赐给与自己勾结在一起的大臣亲信，以此铲除情敌收买人心。泰定帝虽身为皇帝，却在生活上处处受制于她；虽然有心励精图治，却又只知沉湎于巫术佛法，将国家治得江河日下。说起来他虽有皇帝之命，却根本没有皇帝之材，结果是皇帝也没当好，日子更是过得不怎么样。
致和元年（公元1328）七月，三十六岁的泰定帝在上都一命归西，八不罕立即以皇后身份执掌朝政，打算靠着年幼的儿子过一把摄政女王的瘾。大约也正是因为她过于自信，因此虽知危机重重，仍然没有让儿子立即继位，而是先以皇后的名义处理政务，命亲信平章政事乌伯剌赶往元大都收掌百司印章，颁布皇后敕书安抚官员百姓。
然而八不罕皇后千算万算，却终于没算得过命运。
对于泰定帝的继位，朝臣宗王们虽然多有不满，却大多随波逐流不想出头。然而有一个人却打算将这种不满付诸于行动。
此人名叫燕铁木儿，是元武宗海山称帝之前就已经跟随其左右的亲信，此时已经当上了大都留守，手中掌握着枢密符印。
燕铁木儿心中一直感激武宗当年的知遇之恩，早在泰定帝重病期间，他就已经开始策划迎立武宗之子继位，现在，他终于等到了机会。
八月四日这天，趁着满朝文武齐聚兴圣宫听使者宣读八不罕皇后敕书的时候，燕贴木儿指挥自己的亲信武士，将从前不在自己笼络中的朝臣宗支统统活捉，恶狠狠地宣布了迎立武宗之子的决定。官员们的性命都在他的手里，还有什么可说的，只能惟命是从。
按照继位顺序，燕铁木儿本该首先拥立元武宗海山的长子周王和世梀，但和世梀正在边陲封地镇守，急切间难以返回大都。燕贴木儿为防时间拖得太长发生意外，便派人前往江陵，请武宗海山的次子怀王图贴睦儿先行返京登基。
九月，怀王回到大都，十三日，他登基为帝，是为元文宗。称帝的同时，元文宗颁布了一道诏书，向天下许诺，说自己乃是迫于局势方才称帝的，只待兄长周王和世梀返回，便将帝位奉还。
听说怀王称帝的消息，上都城内属于泰定帝一派的大臣宗王后妃们也不甘示弱，立即拥立皇太子阿速吉八为帝，改元天顺，史称天顺帝。
天无二日，国无二主。如今元王朝既有了两个皇都两个皇帝，内战立即爆发。
在燕贴木儿身先士卒的统领下，元文宗一派的军队屡屡获胜，终于在十月十三日攻克上都，天顺朝只存在了两个月即告终了。泰定帝的朝臣宗王多被斩杀，泰定帝的后妃们都被幽禁，年仅九岁的天顺帝从此下落不明，很可能是死于乱兵。
由于燕贴木儿在整个夺位过程中立下双重汗马功劳，满怀感激的元文宗封其为太平王、中书右丞相、知枢密院事、加“答剌罕”称号（即得到了代代相袭的免死金牌、自由出入宫禁并可用皇帝礼节的特权）。
燕贴木儿从此逐步成为元后期最不可一世的权臣。而他还有一项足以令中国历史上其它权臣汗颜的成就：他先后迎娶了元文宗“赐婚”的宗室公主、朝臣孀妇四十余人。
最精彩的一幕则在政变成功一年以后发生。当时文宗按照元王朝宫廷惯例，将在权力斗争中落败的泰定帝后妃发配安东州，由于她们身份特殊关系重大，文宗让燕贴木儿亲自押送。孰不知燕贴木儿色胆大过天，竟在路上将八不罕皇后以及泰定帝最宠爱的两名妃子——兖王买住罕的一双女儿必罕与速哥答里都勾搭上了。
不久之后，燕贴木儿便在元文宗的纵容下，公然将泰定帝的后妃统统纳为妻妾。八不罕皇后从此成了太平王妃，也就此在史书上消失了踪迹。
八不罕皇后的最终结局，大约在中国皇后史上，也算得是独一份了吧。
看到这里，大概对于元王朝的皇位传承，大家多少都有些云里雾里。那么，我们现在来列一个简表，帮助理顺记忆。
元太祖 成吉思汗 铁木真
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元太宗 窝阔台汗 （成吉思汗第三子）长皇后孛剌合真，
摄政次后乃马真氏脱列哥那
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元定宗 贵由汗 （窝阔台与次后脱列哥那长子）摄政长皇后斡兀立海迷失
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元宪宗 蒙哥汗 （成吉思汗第四子拖雷与长妻唆鲁禾贴尼长子）长皇后忽都台
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元世祖 薛禅汗 忽必烈（元宪宗蒙哥同胞次弟）长皇后察必
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元成宗 完泽笃汗 铁穆耳（元世祖忽必烈嫡三孙，即其长子真金与长妃阔阔真嫡三子）摄政长后卜鲁罕，次后失怜答里
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元武宗 曲律汗 海山（元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八达与妃答己长子）长后真哥
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元仁宗 普颜笃汗 爱育黎拔力八达（元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八达与妃答己次子）长后阿纳失失里
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元英宗 格坚汗 硕德八剌 （元仁宗爱育黎拔力八达与长后阿纳失失里之子）
长后速哥八剌
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泰定帝 也孙贴木儿（元世祖忽必烈嫡长子真金之长孙，其父为真金与阔阔真长子甘麻剌）摄政长后八不罕
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天顺帝 阿速吉八（泰定帝也孙贴木儿与长后八不罕之子）称帝二月败亡年八岁
元文宗 札牙笃汗 图贴睦儿（元武宗海山与妃唐兀氏之子）称帝四月禅位元明宗
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元明宗 忽都笃汗 和世梀（元武宗海山与妃亦乞烈氏之子）称帝八月暴崩
长后八不沙，妃罕禄鲁氏迈来迪
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元文宗 札牙笃汗 图贴睦儿（元武宗海山与妃唐兀氏之子）明宗死后再次称帝
摄政长后卜答失里
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元宁宗 懿辚质班（元明宗和世梀与长后八不沙之子）称帝四十三天病逝年七岁
长后答里也忒迷失
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元顺帝 元惠宗 乌哈噶图汗 妥欢贴睦儿（元明宗和世梀与回妃迈来迪之子）
第一任长后钦察氏答纳失里；
第二任长后弘吉剌氏伯颜忽都；
第三任长后朝鲜族奇氏完者忽都
在此表之外，元王朝还有几位死后当上大汗的追封皇帝：
元太祖成吉思汗第四子拖雷（即蒙哥与忽必烈之父，追封元睿宗）长妃唆鲁禾贴尼称皇太后，谥显懿庄圣皇后
元世祖忽必烈嫡长子真金（即元成宗铁穆耳之父，追封裕宗）长妃阔阔真称皇太后，谥徽仁裕圣皇后
元世祖忽必烈嫡长孙甘麻剌（即泰定帝之父，追封显宗）长妃普颜怯里迷失，追谥宣懿淑圣皇后
元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八剌（即元武宗元仁宗之父，追封顺宗）长妃答己称皇太后、太皇太后，谥昭献元圣皇后
从这个简表可以看出，接下来就该轮到元明宗、元文宗这对兄弟了。说起他们先后就任帝王一职的工作史和家庭关系，足以令观者感慨万端。其中复杂的前因后果，我们将留待下文详细叙述。
作者 熊肖春 著
