哈勃看到系外彗星正在运送生命物质，外星生命可能并不罕见

一个巨大的原行星盘横亘太空，中央年轻的恒星已经形成，熠熠生辉。一颗月亮大小的行星撞击到一颗岩石行星上，熔融的岩浆逐渐冷却。原行星盘外侧，一颗巨大的气态行星搅动着周围的物质，掀起一颗颗彗星，射向中央的恒星，下起了彗星雨。彗星落到冷却后的岩石行星上，送去了水和生命所需的其它物质，比如硅和碳，生命开始孕育……

这不是45亿年前我们太阳系忙碌的早期演化图景，这是离我们95光年外一个年轻的恒星系HD 172355，又名孔雀增一中正在发生的场景。孔雀增一是绘架座β移动星群的成员，这个星群还有老人增四（绘架座β）等数颗年轻的恒星，都在4000万岁以下，正在进行造星运动。

美国宇航局戈达德太空研究中心的卡洛儿·格蕾蒂带领一个科学家团队，2015年利用哈勃望远镜的成像光谱仪（STIS）和宇宙起源光谱仪（COS），对孔雀增一在紫外光下进行光谱分析，发现几颗疑似系外彗星正穿过巨大原行星盘的气体和尘埃，直奔年轻的中央恒星。这些“神风敢死队”最终将落入恒星并蒸发，同时为内恒星系的行星带去生命的水源和种子，从而为我们描绘了45亿年前我们太阳系可能曾经发生的一幕。格蕾蒂1月6日在德克萨斯州的美国天文学冬季会议上介绍了她的团队的这一研究成果。

实际上科学家们并未直接看到系外彗星，它们太遥远，不能在恒星周围被直接观测到，研究人员通过检测可能是其冰核蒸发物的残余气体来推断其存在。哈勃望远镜在光谱中检测到硅和碳气体，以每小时36万英里的速度在恒星表面移动，对这个现象最有可能的解释是，哈勃看到的材料从彗星样的物体分裂后，穿过恒星的表面。这些彗星的存在，为我们发现无法看见的木星大小的行星的“引力搅拌”提供了间接证据，它用重力将彗星偏转并发射到内恒星系中，通过这种放牧彗星的机制，在我们的太阳系内，水和其它生命物质得以被运送到地球和其它内侧行星上，使生命演化成为可能。

格蕾蒂的团队已经在三个恒星系及我们的太阳系中观察到放牧彗星的现象，意味着这种活动可能在年轻的恒星系中并不罕见，外星生命的存在不一定如现实一般让我们遗憾。他们希望在后续的观察中再次使用STIS来寻找氧气和氢气，以确定这些被放牧的星状冰碛究竟是系外彗星还是岩石小行星。

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