历史上关于草书肇起于何时，众说纷纭，未有定论。考典籍文献，有源秦、源汉两种说法。
持源秦说者以赵壹《非草书》为据，“盖秦之末，刑峻罔密，故为隶草，趋急速耳。”又举出梁武帝《草书状》“昔秦之时，诸候争长，简檄相传，望烽走驿，以篆隶之难不能救速，遂作赴急书，盖今草书是也”。
持汉说者以许慎、卫恒、张怀瓘等文字为据，许慎《说文解字叙》指出“汉兴有草书”；卫恒《四体书势》说：“汉兴而有草书，不知作者姓名”；张怀瓘《书断》记载：“汉元帝时，史游作《急就书》，解散隶体，兼书之，汉俗简堕，渐以行之是也”。
(史游书法）
我们从以上古人文字中也收获到了这样一些信息：
第一，草书的出现是时代发展的必然，是应时代实际生活的快节奏发展，这是历史客观背景；
第二，人力书写简捷的需要；
第三，最初出现的是隶草。
在时序上，草书逐渐成熟的过渡期几乎与隶书的发展同步。西汉史游的《急就章》章草书作品的产生，标志着章草书已成熟，到东汉杜度时期进入新的阶段，最后在东汉张芝时期衍化成今草书。张怀瓘在《书断》中指出“然伯英学崔、杜之法，温故知新，因而变之，以成今草。转精其妙，字之体势，一笔而成，偶有不连，而血脉不断，及其连者，气候通而隔行......伯英即草书之祖也”。今草书体中保留了草篆的线条，圆实而活泼；保留了草隶体势的飘逸，保留了章草运笔的连绵与结构简略。
（张怀瓘像）
