哥斯达黎加首都名，何以要从“圣约瑟”改译为“圣何塞”

    从总体上说，地名要求稳定，一般不轻易变动。但有一批地名，由于各种不同原因，会发生变化。中国地名如此，外国地名也不例外。外国地名变化，除其他众多原因外，还有一类特殊情况：原名并没有变化，中译却有所更动。所以，如果为了更加准确，应该把这个命题称为“外国地名的中译变化”。仔细查对起来，这种情况为数不少。其中有的（可能占大多数）相对说来不太重要，不太引人注意，一般可以不必深究（专门从事这种研究的人当然不会放过）。有些地名的类似变动，倒是值得解释一下。这既能增广知识，加深人们的印象，也可避免因信息不灵而继续采用已经废弃的旧译名。中美洲国家哥斯达黎加首都的中译名由圣约瑟改译为圣何塞，就是一个很好的例子。
    这个国家的首都原名为San José，我们过去很长时期译为圣约瑟，其实这个译名大误，主要在于混淆了同一个拉丁（罗马）字母在不同语种中的不同读音；同时把这种不应有的混淆带到这个具体的地名中去。
    哥斯达黎加是个西班牙语国家，所有地名几乎全来自西班牙语，首都更不例外。在西班牙语中，San José这个地名中的字母“J”的读音，和英语中同一字母的读音大不相同，倒是和字母“h”的读音基本一致。早先翻译这个地名的人，显然完全昧于这种情况，不知道这个字母在西班牙语中，居然会发这种音，但也没有采取翻译外国地名的一般做法，按英语的读音音译。他大约听说过《圣经》中有位人物叫约瑟，大概以为和这个地名中的José是一回事，于是就挪用这个现成译名，“音译”为“圣约瑟”了。但他并不知，这个人名是根据拉丁语音译的，而在拉丁语中，“j”的读音，和在西班牙语中的读音大相径庭。如此产生这个地名的汉译，是很不符合“名从主人”的原则的。起初了解这种情况的人不多，后来发现了就准备加以矫正。从20世纪80年代中期起，改为根据西班牙语的读音重译，同时考虑到这个地名最后的一个音节“sé”，音译为“瑟”也不尽妥，一并改译。这么一来，一个新的更接近原名读音的新的译名——圣何塞，就代替旧译名圣约瑟，成为哥斯达黎加首都的正式中译名了。
    其实，早在20世纪30～40年代，中华书局出版的老《辞海》，对这个地名倒是作过比较正确的处理，将其音译为“散合色”，明显是以西班牙语原名为本的，可见半个多世纪以前，已经有人尝试着正确处理了。假若人们当初勤于查对，稍加“修改”（比如换个把用字），继续使唤，也不致绕这么一个大弯子，又过了几十年，方得以纠正。