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冒顿是头曼的大儿子，是头曼的大阏氏生的。后来，大阏氏死了。头曼又娶了个妻子，也就是小阏氏。头曼非常喜欢小阏氏生的小儿子。小阏氏见此，就经常跟头曼吹枕边风，要求头曼剥夺冒顿的“太子地位”，改立小儿子为单于的继承人。头曼逐渐产生了废长立幼的想法。
为了达到废长立幼的目的，头曼充分发挥了他的聪明才智，设计了一套曲线废立的方案，即借刀杀人的方案。 当时，匈奴刚被秦军打败，元气大伤。此消彼长，漠南草原上另外两个强大的国家月氏和东胡就显得强大。当时，东胡比月氏强大，头曼决定与月氏结盟，共同对付东胡。 主动与人家结盟是要表达结盟诚意的，表达诚意的最直接方式就是派人质，而且派去做人质的必须是头曼的亲生儿子。就这样，头曼顺势把大儿子冒顿派到月氏做了人质。头曼派冒顿去的理由很冠冕堂皇：国家有难，太子作为储君，理应挺身而出，为国排忧解难。 冒顿大义凛然地前往了月氏。他刚到月氏，头曼就率军袭击月氏。匈奴军攻势迅猛，让毫无准备的月氏损失了不少人马。
刚刚结盟，匈奴就挑起了侵略战争。这简直是视诚信为儿戏，更是赤裸裸地欺负月氏。盛怒之下，月氏王要先杀了冒顿，然后再起倾国之兵跟匈奴军决战。冒顿得到这个消息，立即诚惶诚恐地跑到月氏王面前认罪，并运用巧言稳住了月氏王，暂时保住了项上人头。随后，冒顿又寻机偷了一匹千里马，连夜马不停蹄地逃回了匈奴。 被头曼欺骗了，人质又偷跑了，月氏王气急败坏，就率军猛追。冒顿死里逃生，侥幸逃回了匈奴。 冒顿死里逃生，让头曼刮目相看：冒顿有勇有谋，大难不死，看来是太低估了他。 头曼不仅没有杀冒顿，而且从此打消了废立的念头，让他统领1万骑兵，并给他一块地盘，让他去守卫。从谋略上讲，头曼这一做法相当失败。既然决定要借刀杀人，就应该狠心一杀到底。
事实上，头曼随便找个借口，就可置冒顿于死地，例如，擅自逃离月氏，破坏两国盟约等。退一万步讲，即使头曼不忍心杀冒顿，也不能让他统帅那么多军队。因为，以冒顿临危不乱的智慧，一番琢磨后，肯定能弄明白他为什么会被派到月氏去做人质。但是，由于匈奴有崇尚强者的传统，勇猛的人是不受责备的，是值得尊重的，头曼认为不该惩罚冒顿，而应该重用他。 冒顿被父亲重用，却没有半点喜悦，心里反而充满了刻骨铭心的仇恨。在他看来，头曼借刀杀人之举，是不英雄之举，是怕他的表现。草原人是马背上的勇士，是天生的战神，战死疆场，马革裹尸，才是光明正大的英雄之举，那种背后算计人的借刀杀人之举只能是懦夫的行为。冒顿发誓要让自己变得强大起来，要取代头曼做单于。
于是，冒顿先把手中的1万骑兵打造成唯他马首是瞻、行动高度一致的铁军。等他指挥这1万铁骑就像运动自己的四肢那样协调自如时，再寻机袭杀头曼，剿杀那些反对他的贵族和将领。当然，匈奴崇尚强者，一旦匈奴各部发现他比头曼强，就会臣服于他。 冒顿开始有意识地训练部下绝对服从命令。他发明了一种叫“鸣镝”的响箭，用来训练和指挥他的军队。 冒顿对将士们说：“鸣镝射击的目标，就是你们射击的目标，凡不跟着射击的，斩！”他宣布：这条军规立即执行。 有一次，冒顿率部围猎时，将鸣镝射射向了野兽。有几个士兵没有跟着射。冒顿毫不犹豫地杀了他们。 过了一段时间，冒顿将鸣镝射向了他心爱的战马。左右的人见他平常异常珍爱此马，且马是匈奴人生活中最亲密的伙伴，就不忍心射杀。冒顿立即将他们斩首。 又有一天，冒顿将鸣镝射向了他爱妻。左右见状不敢射击，结果又被他砍了头。 从此以后，冒顿手下人再也不敢违背他的命令。他将鸣镝射向哪里，手下们就毫不犹豫地向哪里放箭，无论他射向的目标是什么。 有了绝对听从指挥的军队，冒顿就开始寻找机会实施报复计划。
一天，头曼率领部下出去打猎，冒顿率领手下们一同前往。在出猎途中，冒顿见头曼没戒备，突然将鸣镝射向了他。部下们见状，谁也不敢迟疑，迅速射箭。一时箭如雨发，头曼被射成了刺猬。 头曼的手下见他死了，一个个慌了手脚。冒顿振臂高呼：“顺我者昌，逆我者亡！”有两个人不服，冒顿随即将鸣镝射向了他们。两人很快变成刺猬。其他人见此，哪里还敢说什么，纷纷下跪，表示愿意听从差遣。 冒顿立即率众回单于庭，诛杀了他的后母和弟弟以及一切反对他的贵族和将领，自立为单于，那一年他刚刚21岁。 《夜狼文史工作室》特约撰稿人：水木森/文 本文摘自水木森最新历史力作《匈奴简史》
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