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公元前480年春，波斯国王薛西斯一世动员整个波斯帝国包括46个附庸国、一百多个民族组成的数十万大军远征希腊半岛，发誓踏平希腊城邦，为先王报仇。 而希腊各邦在马拉松战役战胜波斯后，为防止波斯的再次入侵，于公元前481年结成以希腊30多个城邦参加的军事同盟，并推举以纪律严酷、全民好战而闻名的斯巴达为盟主。建立希腊联军，准备对抗波斯。
波斯这支庞大的军队用了七天七夜才渡过赫勒斯邦海峡，而后迅速席卷了北希腊。并于当年七月抵达温泉关，薛西斯希望兵不血刃就取得温泉关的控制权，便威胁希腊联军说“波斯大军的箭矢能将太阳遮住。”而斯巴达人则回应说“我们将在阴凉处战斗！”威逼利诱都不成功的薛西斯恼羞成怒，派遣步兵轮番冲击，企图以人数上的优势击垮斯巴达人。而斯巴达人则仰仗地形优势，居高临下列出希腊长枪方阵，波斯士兵成批倒在斯巴达人的盾前。连续两天，波斯大军被阻碍在温泉关前。
斯巴达人杀退了波斯人四次进攻，但赛斯比人承受不住心理压力而举手投降，却被波斯人斩杀。斯巴达人越来越少，列奥尼达战死，最后波斯人将残余的斯巴达战士团团围住，用弓箭和标枪杀死了他们。 斯巴达人在温泉关使波斯大军三天寸土未进，为希腊人的军民撤退赢得宝贵时间，最终，希腊海军统帅特米斯托克利在萨拉米斯海战中歼灭波斯舰队，薛西斯害怕自己与本土联系被切断，被迫从希腊撤退。波斯帝国从此荣光不再。 |
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希腊联军经过细致的缜密的讨论研究，认为应在温泉关阻击波斯军队。温泉关是一面朝向大海、一面为陡峭山壁的通道，关口极狭窄，仅能通过一辆战车，是从希腊北部南下的唯一通道。易守难攻，战略位置极其重要。斯巴达国王列奥尼达一世率领本国精兵斯巴达皇家卫队299人以及来自各邦的战士、奴隶约7000人奔赴温泉关，等待波斯人的到来。
第三天，正当薛西斯无计可施的时候，一个名叫埃彼阿提斯的希腊人叛变到薛西斯阵营——指出可以一条可以通往温泉关背后的小路。薛西斯立马派出部队绕向温泉关的背后，击溃1000名来自佛西斯城邦的守兵，完成对希腊联军的合围。据说在与守军交战前，波斯人一度不敢下令进攻，直到叛徒提醒说“他们不是斯巴达公民”，波斯人才敢发起进攻。
列奥尼达在知道佛西斯人被击溃后，便知大势已去，于是召开了最后一次军事会议。为保存实力，他让各邦军队撤退，自己亲率斯巴达士兵迎战。700名赛斯比城邦战士自愿留下与斯巴达人共同作战。
