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2016年11月10日，美国通用原子航空系统公司研制的“复仇者”增程型无人机于10月27日在位于加利福尼亚州的格雷·比尤特飞行试验基地成功地完成了首次飞行。尽管脱胎于“捕食者”家族，但新一代“复仇者”无人机通过“小步快跑”，在总体设计和作战效能上已经今非昔比。
近20年前，美国空军从通用原子公司采购了“捕食者”和“死神”，在经过广泛的作战使用后，总结出一些经验和教训，于是开始考虑发展下一代具备侦察和打击能力的无人驾驶作战平台。与此前最大的不同在于，美国空军招标实施下一代无人机计划——MQ-X计划。各大防务承包商纷纷推出了各自的设计方案。通用原子公司作为一家规模较小的军火商，只能借助于多年改进和生产“捕食者”系列无人机所积累的丰富经验，寻求能够与各大防务巨头短兵相接的快捷途径。 “捕食者”C原型机在4月4日实现了首次飞行。通用原子公司将其命名为“复仇者”，意在借助《星球大战》影片中星际战舰的威名。这架原型机基本沿用了“死神”无人机的构型，但机身加长了1.46米，达到12.49米，同时还加宽了机身，显著扩大了机体空间，为内部燃油箱、武器舱和推进系统提供了足够的空间，可以搭载1362千克的任务载荷。“复仇者”换装了一台普惠加拿大公司生产的PW545B涡扇发动机，推力为21.4千牛。凭借着全新的动力装置，该机的最大飞行速度可以超过740千米/小时，约为“死神”无人机的两倍，飞行高度超过15000米。但是，该机在续航时间方面相对“死神”无人机减少了近10小时，有可能在投标竞争中可能会处于劣势。为此，通用原子公司开始秘密发展“复仇者”ER无人机，旨在进一步增强这种平台的长航时能力。 此次首飞的“复仇者”ER将机翼长度增加了3.2米，同时将翼尖略微上翘，使翼展增加到23.2米。利用内段机翼的增大的空间，该机的机内燃油增加了1000千克，可以将航程增大到12900千米，将续航时间延长5小时，总共增加到20小时。除了速度快、航程远之外，“复仇者”从原型机到增程型的一个共同特征是采用了多种隐身设计来降低雷达反射截面积，包括优化外部构型、遮蔽发动机进气道和排气管遮蔽、采用内置式武器舱并使用了多种隐身材料。无疑，该机具备了一定程度的隐身能力，意味着在执行任务时有效增强了突防能力和生存能力，可以更好地适应高威胁环境下作战需要。“复仇者”机腹内置式武器舱长3米，宽0.8米，高0.6米，不仅可以挂载一枚225千克的GBU-38型激光制导型JDAM炸弹。 尽管改进与发展工作比较顺利，但“复仇者”系列到目前为止尚未收获批量订单。美国空军并未将“复仇者”无人机列入装备计划，只是采购过一架“复仇者”作为技术验证机。此前，有关媒体推测，美国中央情报局（CIA）近年来一直在秘密地使用“复仇者”无人机，直到近期才间接地得到证实。2016年10月26日，通用原子公司副总裁唐纳德·卡特尔在无人系统防御会议上透露，“复仇者”无人机曾用于在叙利亚投放宣传单。 与此同时，通用原子公司针对美国海军“无人舰载起飞空中监视与攻击”（UCLASS）计划的作战需求，在2010年4月正式公布了“海上复仇者”（Sea Avenger）方案，将与诺格公司的X-47B无人机等其他方案展开竞争。通用原子公司正在积极游说美国国会，希望早日获准出口“复仇者”无人机。从目前来看，印度空军最有可能成为“复仇者”的首位用户。印度自2015年来就一直准备购买40架“捕食者”XP无人机，用于监视印度与巴基斯坦、中国接壤的边境地区。当年底，美国政府批准了向印度销售非武装“捕食者”XP无人机的建议，但双方尚未签署正式合同。至于“复仇者”能否在近期获准出口印度，美国国防部长阿什顿·卡特在12月份到访印度时，有可能会给出一个明确的答案。 |
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通用原子公司研制和生产的“捕食者”系列无人机不仅在反恐前线大显身手，还陆续出口多个国家，在欧洲和中东地区落户，并创造了多个世界第一。
