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说起上海的老饭店，上了点年纪的人都会首先联想到国际饭店。因为，它曾经保持“远东第一楼”历史纪录长达30年。透过它那挺拔、高耸的沧桑外表，折射出20世纪三四十年代上海十里洋场的丝丝奢华气息及中国酒店业扬帆的历史雏形。
国际饭店，1931年由金城、盐业、大陆、中南四家银行联合所办的“四行储蓄会”投资兴建。当年建造这幢远东最高大楼的初衷，完全是为了借以树立“四行”的形象，以吸引上海更多的储户到“四行”存款。
饭店由匈牙利籍著名设计师邬达克负责设计。陶馥记营造厂承包全部建筑工程。此前，上海的高层楼房都是由外国人承包其主体工程，但四行储蓄会负责人、著名银行家钱新之，是个有眼光的实业家，他竭力赞同由国人自造，以振兴民族建筑业。最后，陶馥记营造厂以良好的信誉和过硬的质量中标。
大楼于1932年8月动工，1933年10月竣工，1934年12月1日开业。国际饭店为地下2层，地面22层，共24层，建筑表高83.6米，比当时香港最高的汇丰银行高出11米，比当年日本建筑高出更多，故有“远东第一楼”的称号。
国际饭店的承建者陶桂林是学徒出身,靠自学成材。他早年在上海一家木器店当学徒,这家店还兼营房屋修理，所以他能看懂建筑图样。当时租界内有不少外侨来店购买家具，由于没有店员懂外语与之交流，失去了许多生意，陶桂林便去补习所读英文，且只能读晚班，这样坚持了8年，终于能熟练掌握英语会话。不久，他脱颖而出，在上海营造界自立门户。
1922年11月，他开办了陶馥记营造厂。该厂除承建了国际饭店外，还先后建造过大新公司、交大教学大楼、广州中山纪念堂、南京中山陵三期工程，声名远扬。在国际饭店建筑招标时，共有六七家中外营造厂参加，竞争激烈。钱新之约陶桂林面谈，说：“陶老板，久仰贵厂大名和工程信誉，不过这次开价嫌高了点，我们接到很多估价单，比你们便宜啊。”陶桂林诚恳答道：“钱先生，你们要造的是国际饭店，材料和施工一点马虎不得，我们是按工程实际需要开价的，绝对不敢用低价冒险。”经再三考虑，钱新之终于选择了以70万银元标价的陶馥记营造厂施工。
国际饭店施工难度极大，当时上海还未建造过如此高的摩天大厦，加之施工场地狭窄，难以施展，上下运输不易；况且施工期短，只有22个月。为了有效解决这些难题，陶桂林精心组织施工，天天在工地上与工友们同甘共苦，逐一解决各项难题。
大厦打桩工程由康益公司承包，桩头采用圆木美松，在每根钢柱之下打5根梅花桩。由于桩头打得深，又采用了钢筋混凝土筏形基础，因而在上海的高楼大厦中，国际饭店沉降最小。其地面工程从1932年8月开工，到1934年6月交付使用，按期建成，在当时可谓是高速度。
国际饭店原名国际大饭店，解放后更名为国际饭店。24层的大厦，原先有两个大门，一为“四行储蓄会”的进出处，其门面朝南；另一为国际饭店正门，其面朝东南，为接待各国客人的进出处。由于当时饭店接待的多为欧美客人，因此担任接待任务的服务生均需有较高英语会话和书写水平，当年许多前台服务生是沪江大学或其他商科学校毕业生。
饭店拥有三部时速达每分钟600英尺的自动电梯，可迅捷直达顶楼。当年除了纽约有两部这样高速的电梯外，国际饭店成为世界上第二家拥有这样先进、现代、新型电梯的大饭店。2楼为大餐厅，设有红、橙、紫、绿、蓝、黄等小餐厅，装潢华丽，为亲朋好友小聚进餐的好去处。3楼由客厅、酒吧及西餐厅三部分组成。摩天厅设在14楼，以其高耸空间、与星云为伍而闻名沪上。14楼还设有宵夜茶座，为当年上海唯一夜间消遣的场所。24层楼是巨厦的顶峰，这里常常成为宾客观赏夜空和俯瞰风景的制高点。
饭店还拥有一本《帆声月刊》。这也是中国饭店业最早创办的专业性杂志。这种一流的服务设施、人材和企业文化，足可与欧美饭店相媲美。因此成为中外名人、军政要人及名流雅士的社会活动场所。
1935年2月18日上海各界人士在2楼举行欢送梅兰芳赴苏联演出宴会，到会的有苏联大使馆代办、政界要人以及外交界、影剧界、金融界人士。1936年3月9日，喜剧大师卓别林从日本到上海当晚，梅兰芳、胡蝶等文艺界名人在国际饭店设宴款待。1937年5月19日，中美长途电话通话典礼也在国际饭店举行，宋美龄参加并在15楼套房里发表谈话，并在饭店与美国总统罗斯福的夫人通电话。抗日战争胜利之后，宋美龄又在国际饭店举行欢庆集会。1947年冬，陈纳德与陈香梅在上海国际饭店14楼举行了订婚仪式。1947年8月30日，钱学森和蒋英在国际饭店举行婚礼。
1949年5月27日，上海解放。6月初，上海市市长陈毅在国际饭店召集解放上海部队团以上干部，请来了几乎所有解放大上海的功臣名将，欢庆上海的解放，“远东第一楼”从此回到人民的怀抱。
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