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明代宫庭需要大量女子股役。 洪武十四年，朱元璋就下旨：
“敕谕苏、松、嘉、湖及浙江、江西有司，凡民间女子十三以上，十九以下，妇人年三十以上，四十以下无夫者，不问容貌妍丑，但无恶疾，愿入宫备使令者，女子人给钞六十锭，妇人给钞五十锭，为道里费，送赴京师。” 在这里，女子十三至十九岁的入宫，就是当宫女。
洪武二十九年，又规定，“所取女子除富豪不用，其余不问贫难之家，女子年十五、二十岁者送进洒扫宫院，晒晾幔褥，浆糨衣服，造办饭食。”
明朝吸取前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。据《明史·后妃传》记载，朱元璋特意规定，在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。明朝还偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。后族爵位虽高，却基本没有实权。此后，明朝大体定下了宫女选自民间，年龄起至12、13岁的规定。
当然也有例外。 嘉靖三十一年，皇帝规定，入宫的年纪最低可以到8岁。 明宪宗皇贵妃万氏入宫为孙太后服务时，只是一个年仅4岁的孩子。 实在是变态。
明宪宗时期的邵贵妃在孙子世宗皇帝即位后，被尊称为皇太后。有史籍记载，她曾经说过：“女子入宫，无生人乐。饮食起居皆不得自如，如幽系然，以后选女入宫，毋下江南，此我留大恩于江南女子者也。” 也就是说，邵太后说，女子一入宫禁，就不会有一点点人生的乐趣。饮食起居都不自由，就像是坐牢。以后如果皇帝再选宫女，一定不要到江南去找。这也是我想为江南地区的女子留下的大恩惠。
此后，嘉靖皇帝虽然为练丹之需，多次采选民间女子入宫，但确实没有从江南采远的。 邱仲麟对明代宫女的采择做了这样的总结：明代初年，采选的宫女范围较广，直至正统年间，直北直隶、山东、浙江、江西、福建、广东等地皆有其例。至世宗时，采选的范围缩小至北直隶，穆宗以后则多在北京。 虽然为江南女子留了大恩惠，但最终却苦了北方的百姓。 其实最好的办法就是皇帝少采选女子，但这又岂不是会妨碍他们的个人穷奢极欲、纵情享乐么？所以，此事不可行。在皇帝看来，他人的痛苦又算得了什么！
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