突破性的研究！科学家发现一种全新的大脑机制

一种新的大脑机制隐藏在明显的地方。

研究人员发现一种全新的机制，控制大脑神经细胞相互沟通的方式，来调节学习和长期记忆。

一种新的大脑机制隐藏在明显地方的事实提醒我们，关于大脑运作、以及像是阿兹海默症和癫痫症之类神经退化性疾病的毛病，还有多少是我们还不知道的。

来自英国布里斯托大学(University of Bristol)的首席研究员Jeremy Henley说：「这些发现代表着重大的进展，而且对于记忆、认知、发育可塑性(developmental plasticity)、以及神经网路形成和稳定的了解，具有深远的影响。」

「我们相信这是一项突破性的研究。开启新的调查，将会提升对分子的突触功能细节在健康和生病时的了解。」

人类大脑大概有1千亿个神经细胞，并且每个神经细胞与其他细胞产生大约1万个连接，这些连接称为突触(synapse)。

这是一个相当大的连接，而且根据不同的大脑机制，每一个连接会被强化或弱化，科学家花了几十年来试图了解。

到目前为止，最为人所知的机制之一是增加穿越突触的讯息流强度，这个机制被称为长效增益作用(long-term potentiation，LTP)。

LTP强化了细胞之间的连接，使得讯息传递更有效率，而且在广泛的神经退化性疾病中发挥了作用。太多的LTP，可能会有癫痫等疾病的风险；太低，则可能造成痴呆或阿兹海默症。

就研究人员所知，LTP通常被名为NMDA受体(NMDA reeptor)的特殊蛋白质的活化所控制。

但现在英国团队发现一种全新类型的LTP，以完全不同的方式进行调节。

研究在实验室的突触形成之后，研究小组展示这种新的LTP是被名为红藻氨酸受体(kainate receptor)所控制，而不是NMDA受体。

这些研究人员在自然神经科学期刊(Nature Neuroscience)中写道：「对于突触后的红藻氨酸受体在大脑海马区的功能和结构可塑性诱导，这些数据揭露出一种新的，而且就我们所认知，之前不知道的作用。

这意味着我们现在发现一种以前未探索到的机制，这种机制可以控制学习和记忆。

来自英国中央兰开夏大学(University of Central Lancashire)的研究人员之一Milos Petrovic说：「解开大脑中讯号受体之间的相互作用，不仅告诉我们更多关于健康大脑的内部运作，而且在形成新的记忆时会发生什么事，还提供一个实际的洞察力。」

「如果我们能保留这些讯号，它可能有助于防止大脑疾病。」

这不仅开启一条新的研究途径，可以导致更佳了解大脑的运作，但如果研究人员可以找到一种方法来锁定这些新的途径，它可以导致更多更有效的神经退化性疾病的治疗。

它仍然是在早期阶段，而且这项发现现在需要被独立研究人员验证，但它是一个有前途的新研究领域。

Petrovic说：「这当然是一项令人极为兴奋的发现，而且有可能会潜在影响全球人口。」