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一百二十回本《水浒传》的第四十七到第五十回里，有一场宋公明三打祝家庄的大戏。祝家庄少庄主兄弟三人号称祝氏三杰，分别是祝龙、祝虎和祝彪。龙和虎都是威猛的神兽，这个“彪”又是什么动物呢？
同样在《水浒传》中，还有外号“金眼彪”的、七十二地煞星之一施恩。《封神演义》中，“彪”也作为一种猛兽，和猛虎、蛟龙、狮子、麒麟等在西岐大战中一同出场。 这个可以和龙虎齐名的“彪”，很可能就是指亚洲金猫（Asiatic golden cat, Catopuma temminckii）。虽然在传说中勇猛至此，金猫在城市化后的现代社会中却已不太引人关注。这种不搞大新闻的猫科动物，到底是怎样的存在呢？
花脸纯色衣 亚洲金猫是一种四肢修长、身体健壮的中型猫科动物，体长接近一米，尾长50厘米左右，体重能达到普通家猫的二到三倍。 金猫有着独特的毛色和斑纹。《说文解字》对“彪”字的解释是“虎文也。从虎，彡[shān]象其文也。” 《西游记》里也有描写狮驼国城内的诗句说到“攒攒簇簇妖魔怪，四门都是狼精灵。斑斓老虎为都管，白面雄彪作总兵。”金猫最明显的特征就是口鼻部分、眼内侧和脸颊上的白色条纹。
虽然有像虎一样的大花脸，金猫的身上通常没有斑纹。除了胸腹和前腿内侧有淡淡斑点的浅白色、以及尾巴和四肢末端发黑，金猫身体的大部分是纯色毛皮，颜色多样：有名副其实的金黄色，也有红褐色和深灰色。2011年，在一项喜马拉雅山南麓的锡金地区的研究中，红外相机拍到的所有金猫都有着黑化的毛色。根据这些毛色变异，金猫在民间又被叫做“黄虎”“黄豹”“红椿豹”“乌云豹”等等，也有一种全身斑点的毛色类型，被叫做“芝麻豹”。
传说能屠虎 金猫主要分布在我国和东南亚地区，分布区的北界是陕西甘肃南部的秦岭地区，往南在三江源、横断山系、东南各省山区都有分布。在东南亚，金猫生活在整个印支地区、马来半岛和苏门答腊岛。在分布区的西端，金猫存在于喜马拉雅山南麓的尼泊尔、不丹和藏南地区。金猫在婆罗洲岛上并无分布，但该岛上的婆罗洲金猫（bay cat, Catopuma badia）跟亚洲金猫的亲缘关系很近。从演化上来说，金猫、婆罗洲金猫和云猫三个物种形成了猫科的一个分支，在东南亚分化形成，土生土长，也是跟豹属的大猫们亲缘关系最近的一个古老分支。
目前人们对金猫的习性仍知之甚少。热带和亚热带的原生常绿林和落叶林是金猫喜爱的生境，它们在清晨和黄昏最为活跃，主要在地面活动。金猫的主要猎物是大型啮齿类，也会捕食麂子等小型有蹄类，以及蜥蜴、鸟类、昆虫甚至是叶猴。
从食谱来看，金猫似乎并不是 “彪”一样的猛兽，但在南方山区，民间确实存在着金猫战斗力超群的传闻。比如广西、云南地方传说“黄虎”能跳上虎背咬死老虎。在泰国，金猫被叫做“火虎”，人们认为携带一束金猫的毛发出门就可以免受老虎袭击。
在雨林里遇见金猫的人们大概都会惊艳于它们精灵一般的一身火红毛皮，加之金猫确实有袭击野猪、水鹿甚至牛犊的记录，也会因为食腐而被发现站在大型动物尸体上，这种神秘的野猫也许就此被传成了能屠虎的神兽。 而今，只剩传说 由于缺少研究，学界至今仍没有准确数据来确定亚洲金猫目前的种群大小和数量变化趋势。虽然目前金猫的IUCN红色名录等级仍然是“近危”，但现有的观察记录显示其种群数量很可能在持续下降，或许应该被归入“易危”级别。
作为严重依赖森林环境生存的物种，金猫生存的威胁之一，是东南亚地区近年来的大规模森林开伐，这造成了金猫栖息地的缩减和片段化。盗猎也是金猫种群下降的主要因素，随着虎、豹等大型猫科动物数量的下降和保护力度的加强，不法分子转而猎杀金猫，用猫骨和猫皮冒充虎骨、虎皮贩卖。一些地区也把金猫的肉当作可以强身健体的美味。
在越南，自从2005年以来就再没有过野生金猫的记录；而2014年国内的一项大范围调查也总共只得到了三次记录。虽然没有严谨的科学结论，但可以说野生金猫的现状绝对不容乐观。目前，金猫已经归入濒危野生动植物物种国际贸易公约(CITES) 附录I，禁止国际贸易，也是我国国家二级重点保护野生动物，在国内禁止买卖金猫及其产品。
亚洲热带、亚热带地区是世界上猫科动物多样性最高的地区，也很可能是一千万年前猫科动物最初起源的地方。但由于人口和发展等种种原因，这里的猫科动物受到的关注和保护还远不如伊比利亚猞猁、美洲狮、猎豹等其他地区的猫们。作为也许就活跃在我国南方山林之间的本土猫科，亚洲金猫值得我们给予更多的关注和保护。希望在未来，这种美丽的“彪”不会只剩下一个神秘的传说。
感谢全国鸟类环志中心孙戈博士对本文写作提供的信息和建议。 卢平的神奇生物 微信号：magic_bio  |
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