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晋惠帝司马衷（公元259年-公元307年），字正度，晋武帝司马炎次子，母武元皇后杨艳，西晋第二位皇帝。司马衷为人痴呆不任事，继任为帝后初由太傅杨骏辅政，后皇后贾南风杀害杨骏掌握大权。在八王之乱中，惠帝的叔祖赵王司马伦篡夺了惠帝的帝位，并以惠帝为太上皇，囚禁在金墉城。
齐王司马冏与成都王司马颖起兵反司马伦，在群臣共谋剿灭了司马伦的党羽，又迎晋惠帝复位。此后司马衷由诸王辗转挟持，形同傀儡，受尽凌辱。公元306年，东海王司马越将其迎归洛阳，次年便暴毙身亡。
按照司马衷的资质，他继承王位也不可能有所作为，若能得到贤臣衷心辅佐尚有希望暗度余生，若无则必然沦为权臣亲贵的傀儡。其父司马炎作为西晋的开国皇帝，不可能预料不到儿子的下场，但是他还是将这个痴儿推上帝位，实在令后世费解。但是，若要仔细分析当时西晋的形势，似乎也并不是无迹可寻，在此我们不妨大胆推测一下。
首先，司马衷是司马炎与皇后杨艳的次子，因皇后长子早夭，身为次子的司马衷便成了事实上的嫡长子。根据皇位继承所遵循的嫡长子继承制，司马衷的继承权毋庸置疑。虽然司马炎也对司马衷资质的愚钝有所犹豫，也曾想立其他庶子为太子，但是一旦嫡长子继承制的规矩打破，必然会给王位继承带来纷争。
纷争若是能限制在司马炎的子嗣之间，司马炎还是愿意冒一次险的。但是，就当是的形势来看，司马炎的其他儿子并没有出众之处，反倒是弟弟司马攸展现出了非凡的气度和能力，得到了众多大臣的拥戴。一旦司马炎打破嫡长子继承制，就默许了废嫡立贤，这样一来齐王司马攸很有可能被大臣推举为太子人选。司马炎当初继位时担心司马攸以司马师儿子的身份与自己争夺，现下更不可能放任司马攸与自己的儿子争夺帝位。
其次，司马炎虽然后宫佳丽无数，但是对待皇后杨艳还是有所不同的。杨艳自幼父母双亡，被舅舅赵俊抚养，长大后又跟随继母段氏生活。杨艳自小聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工，在当时是数一数二的美女。晋武帝为世子时就聘娶了杨艳，后来登基为帝便封她为后。杨艳为晋武帝生下三子两女，不仅得到了晋武帝的宠爱而且赢得了他的尊重。
晋武帝立司马衷为太子后曾就太子资质的问题与皇后商议另立之事，杨艳以不可破坏规矩为由打消了晋武帝的念头。后来，杨艳病重，担心自己死后儿子的太子之位不保，便在临死时让司马炎娶自己堂妹为后。司马炎遵照皇后遗愿娶了杨芷，婚后两人育有一子早夭，此后杨芷便一心一意维护司马衷的太子之位。
第三，司马衷虽然愚笨，但是他的儿子司马遹却天赋异禀，小小年纪就通晓世情，深得司马炎的器重。相传，司马遹5岁时，一次宫中失火，武帝登楼看火势，司马遹拉着他的袖子说：“现在是深夜，又发生了意外事件，皇上不能站在有光亮的地方，否则有危险。”武帝听了非常开心，认为孙子小小年纪就心思缜密。司马遹六七岁时，陪晋武帝到养猪的地方去玩，对武帝说：“这些猪又肥又大，留在这里浪费粮食，不如杀掉分给大臣们吃呢？”武帝大喜，马上派人杀猪赐给众臣，当众宣布：这个孙子当兴旺我家。
或许当初司马炎让司马衷继位，是为了给孙子司马遹铺路。但是，司马遹并非太子正妻贾南风所出，晋武帝深知太子妃贾南风的彪悍，在得知谢才人怀有身孕后就将她暗中保护起来，直到司马遹长到了五六岁，才让贾南风知道。既然司马炎知道贾南风的秉性，就应该明白若是贾南风在孙子司马遹就不可能顺顺当当继位，若是真有让司马遹继位的心思就该早将贾南风处理掉，但是他却没有任何动作。这就直接造成了司马遹日后的惨死。
司马衷当政后非常信任他的皇后贾南风，因此贾氏得以专权，甚至能够假造司马衷的诏书。贾南风得势后果然开始迫害太子遹，首先废了他的太子地位，次年又将其杀死。这个举动成为许多反对贾后专政的皇族开始行动的起点。赵王司马伦率先发难，假造诏书废杀贾后并杀死大臣司空张华等，自领相国位，成为八王之乱的开始。
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