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胡须一称出现较晚，最早只称须。甲骨文中的“须”字，就是一人下巴长须飘飘状。后因“须”字多被借用为需要之意，遂加“髟”旁，写作“鬚”。但其胡须本义仍沿用。《说文解字》无“鬚”字，可见应是汉以后才新造了这个字。 甲骨文中的“须”字
不同位置的胡须，有不同名称。在嘴唇上者称“髭”（zī），嘴唇下者称“须”（鬚），脸颊耳旁者称“髯”（rán，或写作“髥”）。《说文》：“须，颐下毛也。”段玉裁注：“须在颐下，髭在口上，髯在颊，其名分别有定。”按《释名》的说法，称髭，源于姿，“为姿容之美”；称髯，因在脸颊耳朵旁，“随口动摇，冄冄（冉冉）然也”。这显然是说，胡须本是男人的“形象工程”。因此，《周易》贲卦象辞中说，“贲其须，与上兴”，就是指老人修饰自己的胡须，不服老，用仪表堂堂证明自己仍可肩负重任。 有一则关于曹操的传闻，很能说明胡须与形象的关系。魏王曹操要接见匈奴使者，觉得自己形象不佳，不足以威震对方，便与“声姿高畅，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重”的崔琰互换角色，由崔琰装扮曹操，接见使者，曹操自己则捉刀站立案头。接见完毕，曹操派人私下问使者对魏王的印象，没想到使者说：“魏王雅望非常，然床头捉刀人，此乃英雄！”原来崔琰须髯飘然，形象固然不错，但还不具备曹操的内在威严气质。曹操听匈奴使者有此一说，大为懊恼，怕这场戏被戳穿，竟命人将匈奴使者杀了。 尽管如此，曹操对崔琰以长须虬髯为标志的形象颇为羡慕，而对他目空一切的为人又非常嫉恨。最后居然整了一个文字狱，把他感叹“时乎时乎，会当有变时”（当今啊当今，总宜顺应变化），说成是发泄对现实不满，逮捕入狱。又派人去狱中探视他的态度，最终以他“虬须直视，若有所瞋”（须髯上翘，目光直视，看上去像心怀不满），而将其赐死。须髯的形态，竟也成为杀头的理由。 虬髯形象（清代绘道教护法天神）
此处提到虬（qiú）字，指卷曲，须髯卷曲，多被视为雄豪形象。唐太宗就是个有卷曲胡须的汉子，所以杜甫诗中有“虬须似太宗 ，色映塞外春”之赞叹。唐代有一部传奇小说《虬髯客》，说的是隋末赤髯如虬的张三，自号虬髯客，在东南海外称王，后世多有诗词赞之，如清朝赵翼《读史》诗：“得地可自王，身为虬髯先。”黄遵宪也有诗曰：“虬髯高歌碧眼醉，异方乐只增人愁。”从中可见虬须、虬髯之令人敬佩。 
当代人画“虬髯客”，没画出虬髯来。
古代中原人称塞北及西域人为胡人，战国时赵武灵王胡服骑射，就是学穿被称为“胡”的北方少数民族的服饰；汉代匈奴单于给汉朝写信，也自称“胡”：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也。”（《汉书·匈奴传》）由于中原尤其南方的人，胡须一般长得不盛，而塞北、西域人胡须多浓密，于是“须”前加一“胡”字，就像一些源自域外物品称胡一样（如胡萝卜、胡椒、胡琴、胡笳……），也是强调“须”与胡人的关联。后来出现“鬍”字，不过是为了强调胡子、淡化胡人的概念而已。 
长络腮胡须的胡人（唐代陶俑）
汉代已有胡髯之称。《史记》记载一个传说：黄帝采铜，在荆石山下铸造鼎，鼎成，“有龙垂胡髯下迎黄帝”。黄帝升天，好些随从跟着爬上龙体。还有爬不上去的，就扯住龙髯，但有的髯须被拔落，连同黄帝的弓也一起掉落下来。于是百姓“抱其弓与胡髯”号哭不已。不知这是不是一人得道鸡犬升天的来源，而胡须、胡髯一称自此却是流行起来。《新五代史·杂传·氏叔琮》载后梁时，氏叔琮率军攻山西的晋王，“选壮士二人深目而胡鬚者”，貌似晋兵，混入其军中，给对方造成混乱，致其败北。元代无名氏《小尉迟》第二折中，也有“不由我这胡髯乍满颔颏”之句。 庄子提到过人之处，可从八个方面见之：“美、髯、长、大、壮、丽、勇、敢”。髯是其中之一。所以，自古以来，手捋胡须、仰首掀髯，便成为男子显示气度的招牌动作。《乐府诗集·陌上桑》说，“行者见罗敷,下担捋髭须”，表现的是捋着胡须凝神注视；宋人孙觌《疏山寺次白文林韵》诗，“掀髯一笑追前谬，礼足同参看此心”，表现的是朗然笑貌；刘克庄《沁园春·答九华叶贤良》词，“掀髯啸，有鱼龙鼓舞，狐兔悲嗥”，表现的是悲壮志气；《东周列国志》第7回描述一位虎将的亮相：“班中走出一员大将，头带银盔，身穿紫袍金甲，生得黑面虬须，浓眉大眼”，展示的是豪杰气势。凡此种种，均因须髯呈现其妙，则壮士形象，实在离不开须髯的衬托。看佛道护法神像，往往有豹眼怒睁、须发上指形象，也从一个角度表明，须髯为刚毅、强健、勇猛、力量的一种体现。 关公捋须
日知君曰：须髯本为男人特点，而今人多不蓄之，追求白净。此为时风所致，当今男女皆视汉唐雄风为粗野，一意追捧奶油小生，以致当今战争影视片主角必由“小鲜肉”担纲。长须难觅，虬髯无踪。除了旦角梅兰芳曾“蓄须明志”，今人已不复有捋须掀髯之举了。看演员吟诵“风啸啸兮易水寒”，总不免生出“我的爱如潮水”之类联想，毫无风啸水寒悲壮之感！ 雍和宫广目天王像（唐卡）
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