秦国昭襄王久闻孟尝君大名，一直很倾慕他倜傥不羁的风骨与海纳百川的雅量，又听说他很有本事，是位登高望远的非凡人物，于是屡屡力邀他来秦国做丞相，孟尝君获邀，心下却有些犯难。此时的孟尝君已当了齐国丞相，位高权重的他怎肯轻易弃国而去投效异邦呢？齐国君王又怎肯放他走呢？
见秦昭王招贤若渴又苦无门道，有谋臣献上一计：让秦王把自己的兄弟泾阳君赢悝送到齐国去作人质，用他去换来孟尝君归秦。
此时在位的齐湣王见强大的秦国态度如此诚恳，于是答应了秦国的请求，愿意放孟尝君赴秦，同时为表信任，他还把主动来齐做人质的泾阳君赢悝也一并送还。
见齐湣王屡次催促自己早日动身，孟尝君无奈，只得领着一千多门客辗转到秦国去了。到咸阳后，入宫觐见秦昭襄王，孟尝君将一件十分珍贵的纯白色狐狸皮大氅作为礼物献给秦王。秦国没有这样的东西，因此昭襄王和他的宠妃燕姬都很喜欢这件白狐皮大衣。昭襄王提议请孟尝君做秦国宰相，这可急坏了秦相樗里疾。樗里疾害怕自己因孟尝君夺位而下岗，于是纠集了一批大臣集体向秦王进谏道：孟尝君是齐国人，假如请他为秦相，他做事必心向齐国，定会处处为故国着想；况且他带来的一千门人大都是些本领出众的异能之士，这些人若暗中捣鬼使坏，秦国就危险了。
昭襄王一听，觉得是那么回事，就改变了主意，他命人将孟尝君软禁起来，想寻机将他除掉，有永绝后患之意。
秦昭王的弟弟泾阳君赢悝赴齐做人质的时候，孟尝君对他很好，招待的也很周到，如今他见孟尝有大难，于是私下里以探视之名偷偷给孟尝君出了个救命的法子：秦昭王宠溺燕姬，对她言听计从，如今可求燕姬在秦王面前求情放你回齐国。孟尝君闻言犹如抓住了一根救命稻草，忙命人给燕姬送去一份厚礼，然而燕姬却稀罕已给昭王的那件白狐皮大氅，声言自己也想要一件同样的。
这白狐皮大氅可是件宝贝，得来殊为不易，天下仅此一件，孟尝君如何可以变得出第二件来？正在愁苦煎熬之际，门客中有一位以前做过小偷的人自告奋勇站了出来，说自己有法子将那件狐皮大衣弄来。入夜后，那人果然神不知、鬼不觉潜入宫里，将那件藏在库房里的白狐皮大衣给盗了出来。孟尝君赶忙将这件得之不易的白狐皮大衣连夜送给了燕姬。
燕姬得了好处，于是便在侍寝时猛吹枕头风，她对昭王说：“大王若杀了孟尝君这样鼎鼎大名的贤士，必会被天下人唾骂不义。你若真的杀了孟尝君这样的大贤人，今后还会有哪个人才敢投奔秦国？樗里疾丞相嫉贤妒能，害怕被顶替丢饭碗，这才给你出此阴损下作的坏主意”。
秦昭王听了，觉得她说的很在理，于是止住杀心，并马上下令放孟尝君一行回齐国。
孟尝君侥幸得生，马上回驿馆收拾行囊，带着众门客飞速离开咸阳。孟尝君已经觉察到秦昭王是个反复无常之辈，怕他中途反悔截杀自己，因此催促众人昼夜兼程，朝着东方疾驰而去。一路上，大家不眠不休，紧赶慢赶，好容易来到了秦国的边境关隘——函谷关（今河南灵宝以北）。过了函谷关，便出了秦境，才算逃脱虎口。此刻正是午夜时分，冷月如勾，四下里黑魆魆的，函谷关门紧闭，无法出关。孟尝君急的如热锅上的蚂蚁，门客中有一位善学动物叫声的人走到关门前，只见他捏着鼻子、扯起脖子学起了雄鸡打鸣的叫声：“喔、喔、喔”！
他模仿公鸡打鸣声如此惟妙惟肖，乃至关城内居民家养的鸡都跟着叫了起来。在一片此起彼伏的鸡鸣声中，守关的士卒以为天快亮了，忙睡眼惺忪的打开关门，验过关文后，就放孟尝君一行出关东去了。
看来，即便是那些只会些雕虫小技之人，危急时刻也能派上用场。
秦相樗里疾听说秦王已经放走了孟尝君，急忙赶到宫里去见他说：“田文这人很有能耐，也很得人心，我王就算不想杀掉田文，也要将他扣住当人质，万不能纵虎归山啊”！
秦昭王果然是个度量偏狭、没有定见的反复小人。他听樗里疾如此这般一说，肠子都悔青了，忙命一将率一大队人马沿路追赶。待追兵气喘吁吁赶到函谷关时，孟尝君一行早就出关多时了。
孟尝君有惊无险地回到齐国，齐湣王仍旧让他当丞相。
孟尝君大仁大义，肚量大能容人，因此从各地赶来投奔他的人如过江之鲫，他府里的门客愈来愈多，声势愈发浩大了。见孟尝君如此得人心，手下人才济济，一呼百诺，齐湣王内心好生不安，渐渐起了猜忌。
再说秦昭王，自放孟尝君走后，他还是一直很后悔且很害怕，于是派几个奸细潜入齐都营丘（今山东临淄）四处造谣，说孟尝君如今四处拉拢人心，暗中培植私人势力，权力与影响竟比齐湣王还大，人们只知有孟尝不知有愍王，孟尝君还偷偷与秦国、楚国勾结，意欲图谋不轨。齐湣王听后，对孟尝君很是忌惮与恐慌，于是解除了他的相权，收回了配给他的相印。
失了相位，孟尝君在国都呆不下去了，只好带着门客们怏怏回到了自己的封地薛城。
在此之前，薛地遭了大灾，孟尝君的门客冯谖去收租，他见粮食歉收，大家实在困难，于是把满筐的租劵全给烧了。
孟尝君见冯谖一分钱租都没收着，空着手回来，心中有些不高兴。门下食客众多，开销很大，富甲宇内的孟尝君亦有难处。冯谖看出了孟尝君的心思，他说：“别看我空手回来，可是我却买回来一件无价之宝。这件东西如今还不可示人，要到关键时刻才能显出它的价值与威力”。
当孟尝君的车队离封地薛城尚有数十里距离时，忽见路旁一大群男女扶老携幼前来相迎。父老们箪食壶浆，抬着礼物献给孟尝君，并恳请他永远留在薛城，再也不要离开封地了。目睹此景，孟尝君心里非常感动，他颇为动情地对冯谖说：“先生为我买回的无价之宝原来是‘仁义’二字，它的价值与威力我今天总算看见了”！
孟尝君在薛城住了一段时间，因甚获百姓拥戴，日子过得也算惬意。之后，孟尝君见齐湣王仍旧昏聩跋扈，而且十分嫉恨、防范自己，他怕再留在齐国会惹来不测之祸，于是率领众人逃奔魏国的都城大梁，投靠信陵君魏无忌去了。
