923年，钱镠建立吴越国，定都杭州，杭州首次成为一个政权的首都。吴越国尊崇佛教，“保境安民”，杭州也成为全浙江及周边地区的政治、经济的中心。杭州的著名石塔（保俶塔、雷峰塔、白塔等）多建于这一时期。
北宋期间，置两浙路，杭州为路治所。苏轼等人大兴水利，使杭州更加繁荣，西湖更为秀美，为杭州博得了“地有湖山美，东南第一州”的美誉。北宋时期的杭州在科技方面也有长足发展。庆历年间，毕升发明胶泥活字印刷术。《梦溪笔谈》的作者沈括也是当时杭州人物的代表。
杭州最早的筑城历史为隋朝时期。杭州城墙在南宋时期达到顶峰，为了抵御金兵入侵，首都临安当时大量修建城墙。
元代以前，杭州有十三旱门（东城楼有便门、候潮门、保安门、新开门、崇新门、东青门、艮山门；南城楼有嘉会门；北城楼有余杭门；西城楼有钱湖门、清波门、丰豫门、钱塘门），五个水门（保安、南水、北水、天宗、余杭）。
元代时期禁止修建城墙，杭州的21座城墙毁坏了很多，变成了13座。
自明朝以来，杭城已固定为十个城门，杭曲民谣有：“百官（武林）门外鱼担儿，坝子（艮山）门外丝篮儿，正阳（凤山）门外跑马儿，螺蛳（清泰）门外盐担儿，草桥（望江）门外菜担儿，候潮门外酒坛儿，清波门外柴担儿，涌金门外划船儿，钱塘门外香篮儿，太平（庆春）门外粪担儿。”
1913年，政府为了修路将许多城门和城墙拆除，原址均立有古城门石碑。
宫殿位于南部凤凰山，城市街区在北，形成了“南宫北市”的格局。
内城
内城即皇城，方圆九里，环绕着凤凰山，北起凤山门，南达钱塘江边，东抵候潮门，西至万松岭；皇城内兴建殿、堂、楼、阁，以及多处行宫及御花园。
外城
外城南跨吴山，北至武林门，西接西湖（西湖在城墙之外），东临钱塘江。
自宫殿北门向北延伸的御街贯穿全城，为全城繁华区域，御街从宫殿北门和宁门起至城北景灵宫止，全长4500米。御街南段为衙署区，中段为综合商业区，并有一些行业市街和文娱活动集中的“瓦子”，官府商业区在御街南段东侧。商业、手工业遍布全城，在城中占有较大比重。
居住区在城市中部，许多达官贵戚的府邸就设在御街旁商业街市的背后，官营手工业区及仓库区在城市北部。国子监、太学、武学组成的文化区在靠近西湖西北角的钱塘门内。
城内有四条河道，其中盐桥河为主要运输河道。
城里与城外，只有一墙之隔；历史和现实，有时也只有一墙之隔，杭州十大城门已消失了半个多世纪，所有的辉煌都随之灰飞烟灭，但每个城门背后的故事却是永远的。 杭州的古墙，如今只剩地名，但留下了岁月的痕迹。据记载，杭州最早的筑城历史要追溯到隋朝。当年隋朝大臣杨素连续平定江南的叛乱后，为了增加杭州的防御能力，发动南星桥一带的百姓，沿着凤凰山造了城墙。当时杭州只有四座城门：西北面的钱唐门，南面的凤凰门，北面的盐桥门，东面的炭桥新门，杭州城门最多时有21座达到顶峰，是在赵构逃到杭州建立南宋王朝的时候。当时大量修建城墙，目的当然是为了保命，抵御金兵入侵。赵构刚来杭州那会，还特别穷，只能把皇宫定在凤凰山上，一来这里风景不错，二来这是当时杭州的制高点，方便他控制全城。赵构完全是省钱省力的做法，沿用早些朝代的皇宫遗址修筑，整个皇宫内城只有三个城门：和宁门、东华门和西华门。如今，在万松书院这一带还能找到当时城墙的遗迹。杭州作为当时的首都，人口倍增，于是只好把城区往外扩张。杭州外城的城墙共有旱城门13座、水城门5座。旱城门的东城楼有便门、候潮门、保安门、新开门、崇新门、东青门、艮山门；南面的城楼有嘉会门；北面的城楼有余杭门；西面有钱湖门、清波门、丰豫门、钱塘门。此外的水门五座，分别为保安、南水、北水、天宗、余杭。出于关防的需要，也是为城内生活用水、水利灌溉和舟船交通之需。特别修建了水门。 杭州古时的河道就是通过水门穿越出城的。” 自明朝起有了如今流传的杭州十门。
南宋亡后，元朝明文规定禁止修建城墙，杭州的21座城墙毁坏了很多。到了元代末年，军阀张士诚占领了杭州，于是更换和废除了一些城门，杭州的城门变成了13座：清波门、涌金门、钱塘门、余杭门、和宁门、清平门、天崇门、北新门、艮山门、庆春门、清泰门、永昌门、候潮门。后来自明朝起，杭州城门名称又有了更改：清波门、涌金门、钱塘门、候潮门、艮山门、庆春门、清泰门，这7个城门一直沿用到了今天；和宁门、清平门、天崇门改为了凤山门；余杭门改称武林门，因关外有“北关夜市”，也被称为北关门；永昌门因在附近有草桥，也被称为草桥门，后因“永昌”为李自成号，此处又是观赏钱江潮的佳地，故改称“望江门”。“改名后的这几个城门一直沿用到了如今，也就是大家所熟悉的杭州十门。”
光绪年间，沪杭铁路从东城墙穿城而过，清泰门城墙被拆毁，接着武林门、凤山门也因筑路而拆除。民国之初，也因建设之需，钱塘、涌金、清波等门拆毁，纳西湖与城市为一体，修筑湖滨路、延龄路马路。1959年，因建环城东路，清泰门最后一段城墙被拆去。
南宋150多年间，是古代杭州发展的鼎盛阶段。1129年宋高宗南渡后以建康府为行都，之后于1138年改杭州为临安府，正式定临安为行都，此后杭州成为宋朝实际意义上的首都。杭州是南宋的政治、经济、文化中心。北方大批人口南迁入杭，使杭州成为当时世界上人口最多的城市。据咸淳《临安志》记载，其时临安府人口已达124万多人。北方移民中的文人学士和能工巧匠，促进了杭州经济和文化的发展。其中，丝绸、造纸、印刷、陶瓷、造船业尤为发达。
宋被元所灭，杭州基本保持原貌，临安府改名杭州路，是江浙等处行中书省的治所。当时，意大利旅行家马可·波罗来到杭州，曾称之为“世界上最美丽华贵”的“天城” 。元末，张士诚举兵攻占杭州，并改筑城墙，新开运河，奠定了此后数百年杭州城区的轮廓。1366年，朱元璋攻陷杭州。
临安南倚凤凰山，西临西湖，北部、东部为平原，城市呈南北狭长的不规则长方形。宫殿独占南部凤凰山，整座城市街区在北，形成了“南宫北市”的格局，而自宫殿北门向北延伸的御街贯穿全城，成为全城繁华区域。御街南段为衙署区，中段为中心综合商业区，同时还有若干行业市街及文娱活动集中的“瓦子”，官府商业区则在御街南段东侧。遍布全城的商业、手工业在城中占有较大比重。居住区在城市中部，许多达官贵戚的府邸就设在御街旁商业街市的背后，官营手工业区及仓库区在城市北部。以国子监、太学、武学组成的文化区在靠近西湖西北角的钱塘门内。临安不仅将城市与优美的风景区相结合，而且还有许多园林点缀其间。
御街南起皇城北门和宁门(今万松岭和凤凰山脚路交叉口)外，经朝天门(今鼓楼)、中山中路、中山北路、观桥(今贯桥)到今凤起路、武林路交叉口一带，是南宋临安城的中轴线，全长约4185米。它是皇帝于“四孟”(孟春、孟夏、孟秋、孟冬)到景灵宫(今武林路西侧，供奉皇室祖先塑像的场所)朝拜祖宗时的专用道路。
南宋皇城位于杭州城南凤凰山东麓宋城路一带。宋高宗赵构定都杭州后，在北宋州治旧址修建宫城禁苑。东起凤山门，西至凤凰山西麓，南起苕帚湾，北至万松岭，方圆4.5公里。大内有城门3座，南称丽正，北为和宁，东曰东华。皇城内，宫殿巍峨林立，光耀夺目。有金銮殿、垂拱殿、选德殿、福宁殿、勤政殿、复古殿等殿、堂、楼阁约130余座。此外还有华美的御苑直至凤凰山巅。元至元十四年(1277)因为民间失火延及，焚烧殆尽，至明代成为废墟。
皇城内部可分宫城内和宫城外两个部分。宫城内分为朝会区、后寝区、后苑区、宫内服务区、东华门宫殿区、慈宁宫区；宫城外主要为北宫门、东华门服务区、东宫区、内府衙署区等等。根据杭州市有关部门最新的框定和测算，南宋皇城大遗址综合保护工程的四至范围为：南至钱塘江，北至庆春路，东至中河(德寿宫遗址)，西至虎跑路——南山路——解放路——延安路一线。与最初定的涵盖范围比，多了一个德寿宫遗址，总面积也从原来的13.8平方公里扩大到14.1平方公里。
西湖，位于杭州市区西面。
西湖东靠杭州市区，其余三面环山，面积约6.39平方千米，南北长约3.2千米，东西宽约2.8千米，绕湖一周近15千米。西湖平均水深2.27米，水体容量约为1429万立方米。湖中被孤山、白堤、苏堤、杨公堤分隔，按面积大小分别为外西湖、西里湖（又称“后西湖”或“后湖”）、北里湖（又称“里西湖”）、小南湖（又称“南湖”）及岳湖等五片水面，其中外西湖面积最大。孤山是西湖中最大的天然岛屿，苏堤、白堤越过湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三个人工小岛鼎立于外西湖湖心，夕照山的雷峰塔与宝石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三岛、三堤、五湖”的基本格局。
西湖最早称武林水。《汉书·地理志》：“钱唐，西部都尉治。武林山，武林水所出，东入海，行八百三十里。”后又有钱水、钱唐湖、明圣湖、金牛湖、石涵湖、上湖、潋滟湖、放生池、西子湖、高土湖、西陵湖、龙川、销金锅、美人湖、贤者湖、明月湖诸般名称，但是只有两个名称为历代普遍公认，并见诸于文献记载：一是因杭州古名钱塘，湖称钱塘湖；一是因湖在杭城之西，故名西湖。最早出现的“西湖”名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》这两首诗中。北宋以后，名家诗文大都以西湖为名，钱塘湖之名逐渐鲜为人知。而苏轼的《乞开杭州西湖状》，则是官方文件中第一次使用“西湖”这个名称。
唐长庆二年十月（822年），白居易任杭州刺史。在任期间，白氏兴修水利，拓建石涵，疏浚西湖，修筑堤坝水闸，增加湖水容量，解决了钱塘（杭州）至盐官（海宁）间农田的灌溉问题。其实白居易主持修筑的堤坝，在钱塘门外的石涵桥附近，称为白公堤，并非现在的白堤。白氏在钱塘门外修堤，建石涵闸，把湖水贮蓄起来，还书写《钱塘湖闸记》刻于石碑，写明堤坝的功用，以及蓄放水和保护堤坝的方法。如今白公堤遗址早已无存，但后人却借白堤（当时称“白沙堤”）以缅怀白公。
北宋后期，著名诗人苏轼对西湖治理做出了极大贡献。从五代至北宋后期，西湖长年不治，葑草湮塞占据了湖面的一半。元祐五年（1090年），苏轼上《乞开杭州西湖状》于宋哲宗，断言：“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也。”同年四月，动员20万民工疏浚西湖，并用挖出来的葑草和淤泥，堆筑起自南至北横贯湖面2.8公里的长堤，在堤上建六座石拱桥，自此西湖水面分东西两部，而南北两山始以沟通。后人为纪念他，将这条长堤称为“苏堤”。相传杭州名菜“东坡肉”，就是苏东坡犒赏疏浚民工的美食。与白居易一样，大诗人苏轼也在杭州留下了众多诗篇，其中最有名的有《饮湖上初晴后雨》、《望湖楼醉书》。
雷峰塔原名皇（黄）妃塔，又名西关砖塔，位于西湖南岸夕照山的雷峰顶上，为吴越国王钱俶为祈求国泰民安而建。雷峰塔原是一座八角形、五层的砖木结构的楼阁式塔，后遇火只留下了砖体塔身。由于传说雷峰塔的塔砖可以用来驱病强身或安胎，长期有人从塔砖上磨取粉末、挖取砖块。1924年9月25日下午，几乎挖空的塔基再也不堪重负，突然全部崩塌。2002年10月25日，重建的雷峰塔落成，建在旧雷峰塔的原址之上，旧塔座部分成为遗址的展示厅，并有许多的文献资料供人参观。
雷峰塔原是一座八角形、五层的砖木结构的楼阁式塔。塔檐、平座、游廊、栏杆等为木构。塔内八面有《华严经》的石刻，塔下供有金刚罗汉十六尊，后来被移到净慈寺。
对于塔基下是否有地宫，存在着多年的争论，后终于借助“雷达探测”等手段得以确认，2001年3月11日雷峰塔地宫被开启。地宫口被一块重750公斤的石头所覆盖，地宫正中是一只铁制舍利函，铁函边上有一尊小的铜佛像、4面铜镜和大量的铜钱。铁制舍利函打开后，内有鎏金银质的金涂塔一座、方形铜镜一块、铜镜上的鎏金银盒一个、带抠完好的皮带一副及小的蓝玻璃瓶一个。其中，鎏金银质的金涂塔里供奉着佛螺髻发。
保俶塔位于西湖北侧宝石山山顶，由元至明、清，保俶塔六次毁坏六次重建。现存的砖塔，为六面七级，是1933年按明末以后的原式样重建的，并在1996年更换了朽坏的塔刹构件。是西湖宝石流霞景观所在，与雷峰塔隔西湖相对，素有“雷峰似老衲，保俶如美人”、“一湖映双塔”之说。
小瀛洲（三潭印月）
三潭印月景区在外西湖西南部水域，包括小瀛洲及其南侧三座葫芦状石塔，以赏月和水上园林著称。现在全岛面积约7公顷，水面占60％。
小瀛洲前身为水心保宁寺，也称湖心寺，北宋时为湖上赏月佳处，其园林建筑和景物布局，在18世纪初已基本形成。清《湖山便览》卷三：“万历三十五年，钱塘令聂心汤请于水利道王道显，绕滩筑埂，成湖中之湖，以为放生之所。三十九年，令杨万里继筑外埂，至四十八年而规制尽善。”从空中俯瞰，全岛如一个特大的田字，构成了“湖中有岛，岛中有湖”的奇景。岛上主要景点包括浙江先贤祠、九曲桥、九狮石、开网亭、亭亭亭、竹径通幽和我心相印亭。
湖面三塔始建于北宋元祐五年（1090年）苏轼浚湖期间，当时所在位置与现在不同。据清初文献记载，今三塔系清代康熙年间所建。三石塔顶为葫芦状，塔身呈球状，高出水面2米，中空，环塔身均匀分布5个小圆孔，塔基为扁圆石座。三塔呈等边三角形分布，每边长62米。
断桥与白堤
白堤东起断桥，经锦带桥向西，在“平湖秋月”与孤山相接，长约1公里。在唐即称白沙堤、沙堤，其后在宋、明又称孤山路、十锦塘。古时白堤以白沙铺地，后改为柏油路面，两侧广种碧桃翠柳，是欣赏西湖全景和周边诸山的最佳观赏点。
断桥位于白堤东首，民间故事《白蛇传》中，断桥为白素贞与许仙邂逅之处，因而在西湖诸桥中最享盛名。锦带桥位于断桥西，又称涵碧桥。清雍正《西湖志》卷八：“锦带桥旧架木为梁，圣祖仁皇帝（指康熙帝）临幸孤山，御舟由此转入里湖。”民国三年（1914年）重修。1921年，与断桥同时改筑加设水泥混凝土拱券。为了保护断桥和锦带桥不受来往车辆重压和撞击，现自断桥至平湖秋月一段路面禁止机动车通行。所有来往孤山的车辆必须通过西泠桥出入。
苏堤旧称苏公堤，南起南屏山麓南山路，北至岳王庙东，横贯湖中，堤长2797米，宽30-40米。苏堤上共有六座石拱桥，从南往北分别为：映波、锁澜、望山、压堤、东浦（据考证，疑为“束浦”之讹）[57]、跨虹。南宋咸淳《临安志》卷三十三：“元祐中，东坡既奏开浚湖水，因以所积葑草筑为长堤，起南讫北，横跨湖面，绵亘数里，夹道杂植花柳，中为六桥，行者便之……后十年郡守吕惠卿奏毁之。咸淳五年，朝廷给钱命守臣说友增筑。……高二丈，袤七百五十丈，广皆六十尺，堤旧有亭九，亦治新之，仍补植花木数百本。” 清《湖山便览》卷三：“国朝雍正二年与白沙堤同时修筑，五年同植花木。”《西湖新志》卷四：“今乃满植桑株所谓苏堤杨柳，斫伐都尽。”1950年，有关部门加高加宽堤身，并修筑沿湖游步道，设置座椅。现苏堤禁止机动车（电动旅游车除外）通行。
杨公堤又称“西山路”，其走向基本平行于苏堤，从栖霞岭西侧起，绕丁家山直至南山的长堤。杨公堤在西湖西进工程中，恢复了相对于苏堤的“里六桥”：环碧、流金、卧龙、隐秀、景行和浚源。现杨公堤路面较宽，设有双向单车道，中间加以绿化隔离带，沿路主要为宾馆及疗养院等设施。主要景致有盖叫天墓、郭庄、刘庄、乌龟潭、茅家埠等。
