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1901年，飘摇之中的满清王朝与列强签订《辛丑条约》。这一事件对封建统治者们的震撼非常之大，由于国库连年亏空，清军已无力掌握时局，站在权力顶端的贵族们意识到自己的统治根基已经岌岌可危，在这种情况下，就连亲手毁掉戊戌变法的慈禧和背后顽固派势力都意识到，新政是保证自己能够坐稳江山的最后一条道路了。
戊戌变法的失败确实令人感到惋惜，但新政的内容，也着实能让人感受到顽固派的决心。当时洋务派的诸多领袖，包括名臣张之洞、刘坤一和袁世凯在内的许多人开始不断上书，恳请朝廷能够实行新政；而更多的顽固派也开始转变立场，光绪二十七年，慈禧下定决心宣布实行新政。 1901年4月21日，慈禧太后下令组成以庆亲王奕劻为首的“督办政务处”，任命李鸿章、荣禄、昆冈等重臣为督办政务大臣。新政说来着实丢人，经过这些大臣商议，最终定出的改革方向，居然是学习曾经臣服了中原王朝千百年的日本，实行君主立宪制。1905年9月24日，清廷派出以载泽、戴鸿慈、徐世昌、绍英、端方五位大臣为首的考察宪政团，从上海吴淞口登上了游轮，前往西方各国考察宪政。然而，西方文明的开放与先行对这批“探路者”们带来了很大冲击，其中，特别是对于端方来说，这种震撼又是空前的。
端方其人，早在戊戌变法中，作为变法运动的支持者之一，被命名为农工商总局督办，就对变法图强抱有极大信心。戊戌变法的失败一度让他感到绝望，不过这次从王朝权力顶端发起的救亡图存运动，给他再次带来了信心。端方是清末著名的金石学家，同时作为一个收藏家，他在考察期间接触并收藏了不少来自西方文明的文物，很快就接受了这种截然不同的文化。经过半年的考察后，考察团上书《考察宪政报告》，慈禧在批读后又反复召见五位大臣，其中端方被召见三次。 1908年8月27日，清廷颁布《签订宪法大纲》和《九年预备立宪逐年推行事宜谕》，这两道告示寄托着清王朝贵族们对权力延续的信心。然而仅3个月后，慈禧与光绪皇帝接连逝世。不过在出殡的这一天，发生了一件不大不小的事情。 1909年11月19日，端方将从国外带回的照相机安排在出殡路线两侧，希望记录下这一历史时刻。当出殡队伍到达东陵隆思殿时，摄像师和照相机突然被官兵擒拿。经过审讯，端方自然就成了所谓的“幕后真凶”。实际上，也并不算什么大事，就连摄政王载沣也觉得没什么大不了，如果没有一个人出现，估计这件事也就不痛不痒地过去了。但此人铁了心的要玩死端方，他是隆裕太后身边的一名太监，也是大清王朝最后一名太监总管，名为张兰德。
原来，再一次会面中，端方面对这位隆裕太后身边的红人，只是象征性地抬了抬胳膊作为还礼。端方并未觉得这是什么大不了的事情，然而张兰德内心却认为这位晚清重臣是看不起自己（古代太监都特别在意这个）。张兰德借相机事件的机会，非要咬着不放，最后隆裕太后将端方革职，留京赋闲。不过仅不到一年时间内，革命在全国各地爆发。此时清王朝的国库已经空虚，不得不将川汉、粤汉两条铁路收归国有，并以此为抵押向四国银行团贷款，以镇压革命。 然而这两条铁路是以民股筹得的工程款，握有股票的民众自然反对。随着铁路所有权的转让，四川一带爆发了声势浩大的反抗运动，史称“保路运动”。四川总督赵尔丰为了平息，逮捕了一批保路运动的领袖，并于保路派发生冲突，当场打死30余人。此举引得民众愤怒，保路派人数一度达到20万。无奈之下，清廷只能请出端方，让他带领湖北新军前往四川镇压。虽然端方也不支持铁路收归国有，但有命在身，他也不得不奉命行事。 不过，就在端方带领新军前往四川的途中，武昌的守备空虚让革命党人趁机而入，发动了历史上著名的“武昌起义”。端方也在四川资州被手下的新军擒拿并斩首，脑袋被送回武昌，作为加入革命的筹码。
虽然清末新政的内容与戊戌变法相似，但其比后者更深、更远。虽然清朝权贵们不过是想借助新政维护统治，但这也足以看到他们“救亡图存”的决心。至今仍有许多人认为，新政是清朝翻盘的最后机会。然而谁能想到，一代直隶总督、新政的领导者之一，因为一台相机和几张照片就被革职。一个病危王朝的命运，也就此被彻底改变。 |
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