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你是否睡眠品质很差，情绪焦躁易怒，容易健忘，或常感到孤独沮丧？别担心，大家都有这样的时刻，你可能只是压力太大了，压力也是有好处的，能瞬间提升爆发力和专注力，这些能力在竞赛时不可或缺，在演讲时也会派上用场。但如果压力长期存在，变成每天的负担，大脑就会开始改变。 长期压力过大，如工作过度，或常与家人起争执，会影响大脑的大小、结构，甚至运作的方式，更会影响基因。我们是否真正了解，与我们如影随形的压力？ 压力由HPA轴控制，即下视丘-脑垂腺-肾上腺轴，脑内的腺体及肾上腺，进行一连串交互作用，共同控制身体的压力反应，当大脑侦测到令人紧张的环境，HPA轴便立即开始运作，释放一种叫做可体松的荷尔蒙，使身体进入备战状态。 长期可体松含量过高，会严重损害脑部。长期压力下，在脑部杏仁核中，神经元连结数和活化度都会增加，而杏仁核正是情绪中枢，随着可体松浓度升高，海马体的神经网也会受到破坏。学习、记忆、压力调试等能力，也会随之变差，海马体也会抑制HPA轴的运作，所以海马体受损，控制压力的能力也跟着下降。 除此之外，可松体还会造成大脑萎缩，也会使神经元的轴突连结减少，或造成脑前额叶萎缩，这个区域主管我们的专注力、决策力、判断力和社交行为。另外，海马体的新生细胞也会减少，学习和记忆因此变得更困难，还可能导致更严重的心理疾病。 压力还会影响脑部基因，一项实验显示，母老鼠对新生宝宝的照顾，大大影响老鼠宝宝未来面对压力的能力。感受满满母爱的小老鼠，会对压力较不敏感，它们脑部有较多可松体受体，能接收可松体并抑制压力反应。与妈妈较疏离的小老鼠则相反，终其一生都对压力很敏感，我们称这些改变为“表征遗传”。 基因的表现改变了，但DNA序列不变，调换老鼠妈妈，就可消除基因表征的改变。但还有项惊人的发现，一只老鼠妈妈产生的影响，将会代代相传，换句话说，这些变化都会遗传的。 不过也别太悲观，很多方法可以消除可松体对大脑的影响，最有效的就是冥想，冥想让你体察呼吸，并专注觉察周围事物，减缓压力对身体的负面影响。 千百年来人们练习着冥想，为了精神上的，情绪上的和生理上的益处。但是，从科学的角度来看，冥想究竟是如何影响你的身体呢？它真的有帮助吗？ 这一切都始于大脑。在冥想时，脑部扫描可以发现某些区域的活动增加，直接削减了焦虑和沮丧，并增加了对痛苦的容忍度。大脑预设的连结模式，在人的思绪处于休息，不再专注于外在环境时被启动，研究发现这也能改善记忆，自我意识和自我目标。想要关心朋友与家人吗？当科学家比较僧侣与冥想初学者的大脑，发现大脑关系着同理心的区域，僧侣的这个区域特别明显。这实际上也改变了你的脑波。 我们可以测量这些脑波频率，冥想者有着较高程度的Alpha波，这已被证实能减少消极的情绪、紧张、悲伤和愤怒。 如果这还不够，冥想也在实体上改变了我们大脑的形状和大小。研究发现经过8周的冥想课程后，大脑灰质的密度在学习、记忆处理、情绪调节等相关的区域明显增加，而在杏仁核，涉及压力、血压和恐惧的区域减少。 当我们审视全身，不仅看到了血压下降，还增加了心跳的可变性。虽然这听起来可能有害，但它在运送氧气和二氧化碳的过程中，扮演着关键角色。 你的身体生病了？在一项研究里，冥想者与未冥想者都被给予了流感病毒，而冥想者能够对此产生更多的抗体，并增强免疫功能。 如果我们更加深入的研究，我们甚至可以看到在细胞分子上的变化。染色体内称为端粒的保护性蛋白质，能降低DNA的伤害，减少细胞死亡。长度短的端粒被认为与心血管疾病、糖尿病、阿茨海默症和癌症有关。神奇的是，当癌症存活者完成了冥想课程，他们身体的端粒长度就会显著增加。 据信这是心理上的影响，特别是压力减少后，直接作用于端粒酶，它抵消了DNA的端粒萎缩。当然，冥想不能取代诊疗和健康的作息。 我们并不是要传达冥想能治疗癌症的观念，实际上冥想也并不能起到这样的效果。但就像常常去健身房可以增长你的肌肉，进而增进你的健康，冥想似乎是让大脑运动的一种方式，有着保健的功效。而且，既然你的大脑控制着你的全部，那为什么不放松放松，让大脑三不五时的锻炼一下呢？ |
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