傅善祥，出生于南京城里的一户书香人家，自幼聪慧过人，喜读经史。可惜身处清末，而更悲催的是她是一个女儿身。男女尊卑有别，似乎注定了她的人生道路不会有多顺。
她热爱读书，得到开明父母的支持。善祥在慈父的教导下开始走进了中华文化的殿堂。4岁涉猎蒙学儿歌，5岁学习楹联，6岁读《三字经》，7岁背诵《百家姓》，8岁吟诵《千家诗》。千家诗声中，她父母双亲相继去世，家道迅速衰落。无倚无靠的她，只好跟哥嫂相依为命，勉强度日。13岁那年，他的哥哥遵照父命把他嫁给了早就指腹为婚的李家。可还没等到成亲的那一天，小她六岁的丈夫就死了，她才18岁!她又变成了寡妇，更可怕的是，婆婆对傅善祥非常不放心，惟恐她难耐寂寞而做出什么越轨之事，败坏李家的门风，打算要把她卖入妓院换取银两。
1851年1月11日，太平天国在广西桂平金田村举行的武装起义。1853年3月19日，太平军攻占南京。傅善祥无路可走，毅然投奔了太平军。
咸丰三年(公元1853年)，太平军定都天京后，起义军的中心任务也在悄然发生着变化。除了行军打仗，继续同清王朝军队争夺全国土地外，更重要的是如何管理军事占领地区。但是，这个方面的人才极其匮乏，因此太平军的当务之急是选拔人才，以克服义军治理国家的先天性不足。
春末，洪秀全颁布诏书，开甲取士，同时打破以往常规，破例增加“女科”，这是中国历史上破天荒第一次。男科的主考官是东王杨秀清,女科主考官是洪秀全的妹妹、西王肖朝贵的妻子洪宣娇。傅善祥屏弃世俗偏见，勇敢地报名参加女科考试。洪秀全亲自出题《惟女子与小人为难养也》。
