五胡十六国更替图和君主世系表——中国历史上最混乱的时代

西晋末年，少数民族称雄北方，相互割据混战。至439年北魏灭掉占据河西走廊的北凉止，是中国历史上最为混乱的十六国时期，源自北魏崔鸿所著《十六国春秋》。其实频繁更替的政权不止16个，除崔鸿所载外，另有匈奴汉、鲜卑代、冉魏、西燕等。

十六国可总括为五凉（前、后、南、北、西）、四燕（前、后、南、北）、三秦（前、后、西）、两赵（前、后）和一成汉、一大夏

此种局面的出现，是北方民族格局不断演化的结果。汉末以来边疆少数民族大量内迁，主要为匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等，史称“五胡”。关中地区已“戎狄居半”。

但西晋统治集团对内迁各少数民族实施残酷剥削和压迫，强迫“胡人为佃客”，甚至掠卖为奴。民族矛盾日益严峻，反抗亦愈演愈烈，最终同肆虐流民融为一体，不但推翻了腐朽的西晋王朝，而且活跃在中国北方政治舞台达两个多世纪。

376年北方曾短暂统一。前秦苻坚时，在汉族王猛辅佐下，整饬吏治，奖励耕织，优待汉族士大夫和其他胡族上层。前秦蜕变为十六国中最强盛的政权，“关陇清晏，百姓丰乐”。370年灭前燕鲜卑慕容氏，取东晋梁、益二州；376年收前凉张氏政权；382年命吕光经略西域……。统一北方的前秦疆域东濒沧海，西至龟兹（qiū cí），南抵汉水，北达沙漠，与占据江南的东晋成对峙之态。但383年的淝水惨败，前秦统治迅速土崩瓦解，黄河流域陷入更大规模的分裂局面：慕容垂叛秦称燕王，占据黄河中下游和幽并之地；羌族姚苌自称大秦天王于渭北；经略西域后携带珍宝和良马东归的吕光，占据甘肃武威自称凉州牧；以及在内蒙古锡拉木林河复国的拓跋珪……

迁徙的各少数民族在汉族先进经济文化影响下，脱离游牧状态，原有的社会组织、生活方式以及民风民俗均经历着剧变。由于民族差异渐次缩小，消除了各族统治阶层利用民族矛盾维持割据局面的条件，为北魏统一北方奠定了基础。439年北魏鲜卑拓跋氏政权统一北方，与南朝刘宋政权形成南北对峙之态。